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与西暖阁用于接见臣工不同，东暖阁更为私密，陈设也更显家居气息。
此刻，阁内只点了一盏精致的八角琉璃宫灯，光线被调得柔和朦胧，勉强照亮暖阁中央铺着厚厚绒毯的炕床区域。
炕上设着一张紫檀木小炕桌，桌上摆着一套素雅的青瓷茶具，一把白瓷酒壶，两碟精致的点心。
崇祯已换下了白日的道袍，穿着一身玄色暗纹的常服，未戴冠，只松松绾了个髻，斜倚在炕头的大引枕上。
朱慈烺则坐在他对面，同样穿着常服，身姿端正，但神色放松。
太监宫女早已被屏退，只有司礼监掌印太监王承恩，垂手肃立在暖阁门外的阴影里，如同一尊沉默的雕像。
父子二人对坐，中间隔着小炕桌。
壶中的酒是温过的，散发着淡淡的梨花白香气，但两人面前杯中，盛的却是清茶。
崇祯没有立刻说话，只是借着朦胧的灯光，静静地打量着对面的儿子。
十九岁的朱慈烺，早已褪去了少年的青涩，眉宇间是经见过风浪、执掌过权柄后的沉毅与果决，脸庞轮廓分明，鼻梁挺直，一双眼睛在灯下显得格外深邃明亮，仿佛能洞悉人心。
他坐在那里，姿态放松，却自然有一股内敛的威仪。
这就是他朱由检的儿子，即将从他手中接过万里江山的继承人。
看了许久，崇祯才轻轻叹了口气，那叹息声悠长而复杂，打破了室内的宁静。
“烺儿。”
他开口，声音有些低沉。
“你可知，朕十七年前，初登大宝之时，接手的是怎样一个大明？”
他没有等朱慈烺回答，目光似乎穿透了时光，望向了遥远的过去，自顾自地说了下去，声音平缓，却带着一丝难以言喻的沧桑：
“内有魏阉遗毒未清，朝堂之上，东林、阉党、浙楚各党，争斗不休，只顾门户私计，罔顾国事；外有建州女真，在关外虎视眈眈，铁骑年年叩关，掠我百姓，毁我城池，辽东之地，几成废墟；西北陕甘，连年大旱，赤地千里，饿殍遍野，百姓易子而食……
可朝廷非但不能赈济，反因辽东战事，加征‘辽饷’、‘剿饷’，逼得更多活不下去的百姓，揭竿而起，高迎祥、李自成、张献忠……流寇之势，渐成燎原。”
他顿了顿，语气中带上了一丝苦涩与自嘲：
“国库呢？空空如也，太仓银库跑老鼠，内帑也早被皇兄挥霍得差不多了。
边军欠饷，京营疲敝，官员俸禄也时常发不出……朕接手的，哪里是什么煌煌大明？分明是一个千疮百孔、内忧外患、随时可能倾覆的烂摊子啊。”
朱慈烺静静地听着，神色凝重。
这些他都知道，史书有载，记忆中也有些模糊的影子，但此刻从父皇口中，以这种近乎自剖的方式说出，感受又截然不同。
他能听出那平静语调下，深埋了十七年的沉重、焦虑、乃至绝望。
崇祯的眼神变得更加悠远，仿佛在回忆那些不眠的夜晚：
“朕登基时，也曾踌躇满志，发誓要扫清积弊，中兴大明，做一番不输于列祖列宗的功业。
朕宵衣旰食，不近女色，节衣缩食，把内帑的银子大把大把地填进军费里……朕换首辅，杀督师，调兵遣将，千方百计……”
他的声音渐渐低了下去，带上了一丝疲惫与困惑：
“可为何？为何越是心急，越是努力，局面反而越坏？杀了袁崇焕，辽东更乱；换了五十个内阁大学士，朝政更纷纭；剿贼的兵马越多，流寇反而越剿越多？朕有时深夜惊醒，看着御案上堆积如山的告急文书，只觉得浑身冰冷……
朕一度以为，大明二百七十年的国祚，怕是真的要亡在朕朱由检的手里了。
朕……无颜去见地下的太祖高皇帝啊。”
这番话，近乎是赤裸裸的自我剖白，是崇祯登基十七年来，可能从未对任何人——包括周皇后——说出的心里话。
如今，面对即将接替自己、并且显然比自己做得更好的儿子，他终于卸下了所有帝王的防备与矜持，将那份深藏的无力与恐惧，和盘托出。
暖阁内一片寂静，只有灯花偶尔爆开的细微声响。
朱慈烺看着父亲在灯光下显得有些苍白和衰老的侧脸，心中涌起复杂的情绪。
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