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因为受到巨石所挡，长江在这里突然右拐110度。
巨石位于长江急弯处，距西陵峡的东口大约有20多公里，所有的船都要在石牌的脚下转弯。
自古以来，石牌就是据守长江的天险，有着“上护川江，下扼荆当”
之称，历来是军事要地。
石牌下距宜昌城仅30余里，自日军侵占宜昌后，石牌便成为拱卫陪都重庆的第一道门户，战略地位之重要不言而喻。
日寇西犯重庆，必将面对三峡地区的险要地势，故而夺取川江门户——石牌，就成为其首要之事；若将日军拒于峡江之下，稳住整个抗战格局，石牌要塞也就成为关键。
天险若失，数十万日军便会长驱直入川江入川，必将威胁陪都的安全；四川一失，西南地区的大局也将有沦丧的危险，整个战争格局也将随之发生重大逆转。
鉴于石牌战役的重要性，针对敌情作出了一系列周密的布防部署。
中国海军早在1938年冬次在石牌设置了第一炮台，其左有第一、二分台，安装大炮10余尊，构成长江三峡要塞炮台的最前线；与之相呼应的还有川江江防总队、炮艇队等。
驻守石牌的海军官兵共100余人。
由于石牌与宜昌几乎处在一条线上，要塞炮台的炮火可以封锁南津关以上的长江江面，极具威慑力，军方委派重兵把守。
远在1941年3月上旬，日军即曾一度窥视石牌。
当时，日军一路由宜昌对岸进犯石牌正面平善坝一带，另一路则以三个联队的兵力，攻击要塞的侧翼——大桥边和曹家畈。
守军早已成竹在胸，拟诱敌至曹家畈以西，一举而围歼日军。
然而日军没有深入，攻势顿挫之后，即偃旗息鼓而退。
得了这一次经验教训之后，日军再不敢轻骑深入，而想使用大兵团迂回作战。
石牌保卫战中日军使用相当庞大的兵力，进犯鄂西，主要目标是在击破中国陪都第一道大门——石牌要塞，并以消灭沿江野战军，延伸长江运输线。
石牌保卫战战线自江北南延，绕过滨湖地带，以至清江以南的鄂西山地，绵亘千里。
作战规模之大，与企图之狠，堪称空前。
4月初，李振华让副司令孙连仲将军留守司令部，自己与张国华则是在战区司令部直属警卫团一个排的护送下前往前方的部队。
而江防军防守的长江防线，就是第六战区最重要的防线，也就是李振华视察的首个目标，而李振华的目的地，也不是江防军司令部，而是前沿阵地-石牌。
所以，李振华决定在石牌保卫战真正打响之前赶到这个战略要地视察一番，一方面是鼓励士气，另一方面，是了解石牌真正的地理环境，以便于自己在后面的战斗当中做出正确的部署。
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