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刘表此刻心如刀绞，眼前战报显示仅有不足两万残兵逃回樊城。
这些冰冷的数字背后，是他在荆襄大地堆积如山的威信正在崩塌。
比起折损的士卒，更令他揪心的是这场败仗对其声望的致命打击——堂堂汉室贵胄坐拥八郡沃土，竟败给那个仅据弹丸之地的织席贩履之徒。
"
早知如此"
刘表枯瘦的手指攥紧案几，檀木发出不堪重负的。
案上竹简倒映着他扭曲的面容，仿佛看见襄阳街头已有士族交头接耳："
景升公连新野小儿都敌不过，如何守得住这千里荆襄？"
阶下蔡瑁眼底精光闪烁，玄色官袍随躬身动作泛起波纹："
主公，蔡氏三百死士随时听候调遣。
"
这话说得漂亮，既表忠心又暗显实力。
旁边蒯越立即会意，象牙笏板在掌心转出半轮明月："
江陵蒯氏愿献三年粮赋以充军资。
"
刘表喉结滚动，悬着的心终于落回腔子里。
他缓步下阶，亲手扶起两位重臣时，袖中密藏的鱼鳞甲地图发出轻微摩擦声——那是昨夜与儿刘琦密议时绘制的退守江夏路线。
此刻却化作齑粉，飘散在透过雕花窗棂的夕阳中。
"
德珪"
老迈的州牧忽然剧烈咳嗽起来，将未尽之语都震碎在帕上猩红中。
跪伏的蔡瑁盯着青砖地缝里蠕动的蝼蚁，嘴角勾起无人察觉的弧度。
刘表脸色骤变。
蔡瑁言辞恳切："
我家受主公厚待，理当誓死效忠。
"
"
听闻两位胞弟落入刘备之手，恳请主公遣使前往新野要人！
"
刘表面色阴晴不定，强压怒火。
败给刘备已令他颜面尽失，如今却要他向那大耳贼低头求人？这简直是在他伤口上撒盐！
话到嘴边，终究咽了回去。
面对这位既是姻亲又有钱的小舅子，他明白不能轻易表露不满，只得沉默以对。
这沉默便是拒绝。
蔡瑁眉头紧锁，语气渐冷："
若两位弟弟遭遇不测，主公如何向家姐交代？我这个做兄长的又该如何向族人解释？难道要我说主公为保颜面，见死不救？"
他眼中含泪，话里藏针："
届时就算我再三解释主公的难处，只怕族人也难以谅解。
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