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这是19世纪的最后十年，帝国的东侧，日本海军以一种自虐的精神在奋起直追。
虽然在1888年北洋海军成军时，日本海军的实力远远落在后面，但六年之后，一切已是冰火两重天。
六年之后的1894年，是慈禧的六十寿诞。
她要完成一个女人的心愿——在这个世界上，有一个最美的园林是为她而建的，这是慈禧的人生价值之所在，也是她活着的一个基本意义。
然而代价却是巨大的，因为它阉割了一个帝国的防卫力量，特别是海上防卫力量。
正如1891年4月户部文件所规定的那样，在甲午战前六年，帝国海军由于经费紧张没有再添置舰炮；可日本却在静悄悄地发展，差不多以每年添置新舰2艘的速度在奋起直追北洋海军。
日本天皇甚至拿出私房钱去帮助海军购买战舰。
由此，世事开始走向南辕北辙，走向泾渭分明。
1893年，甲午战争爆发前一年发生的一件事更加剧了事态的恶化。
这一年，户部为使颐和园工程完美收尾，竟然“商借”
海军关东铁路经费200万两，“商借”
的结果使得已修至山海关的关东铁路半途而废，帝国在来年的甲午战争中饱尝苦果。
不过女人慈禧没想到，她拥有了颐和园，却没有拥有幸福和美满。
1894年的帝国是垂头丧气的帝国。
北洋海军被日本海军打得一蹶不振。
坐拥颐和园的慈禧眼看帝国上下再也没有过她六十寿诞的氛围，只得黯然宣布，“所有庆辰典礼，着在宫中举行，其颐和园受贺事宜，即行停办”
，这一年，颐和园成了寂寞之园。
不过颐和园是不会永远寂寞的，相反它是机锋和机心的代名词。
四年之后的1898年，慈禧在颐和园中长袖善舞，将权力的机锋和机心挥洒得老到和圆润。
一边是光绪乍揽大权，蠢蠢欲动；另一边是慈禧下令：凡授任新职的二品以上文武大臣，都必须到颐和园向皇太后谢恩。
同时这位敏感的政治女人还将京城和颐和园的警卫权控制在自己手里。
颐和园似乎成了权力的原点，以它为中心，以慈禧太后的欲望为半径，所有彀中人都任其摆布。
当荣禄得到袁世凯的密报，称维新派准备围西太后于颐和园中时，慈禧终于发动了颐和园政变。
变法之争一夜间沦为权力之争、身家性命之争。
慈禧在视野和机心之间选择了后者，她甚至大开杀心，让很多人为自己在1898年的所作所为付出生命的代价。
光绪被囚禁，她再次掌权。
作为对光绪变法举动的报复，慈禧大大耍了一把女人的小性子：在一个月左右的时间里，光绪裁撤的机构被她一一恢复；撤销农工商总局；科举考试也恢复旧制重新采用八股文。
取消官民上书权，取消言论自由，查封《时务报》；甚至为了体现权力之争的快感或者说胜利感，慈禧还把被光绪撤职的官员一概复职……总之历史在这里开了一下倒车。
毫无疑问，这是一个女人的怄气之举，但帝国却很可惜地失去了一次迎头赶上的机会。
对光绪来说，慈禧的颐和园成为他的牢笼——变法失败后，他被长期幽禁在园中的玉澜堂，不得自由。
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