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三
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情况比预想的还要糟糕。
尽管作为一颗被撕裂的大型卫星残块，镍星在理论上与那些围绕恒星运转的普通小行星没有任何不同之处，但任何人—只要他的观察能力还没差到不可救药的程度—都能轻而易举地分辨出二者之间的差别：由于“年龄”
不大，再加上外侧的行星环带已经吸收了大多数不安定分子，镍星的表面并没有“真正”
的小行星特有的那种由撞击形成的坑洼和裂痕，至少就苏珊娜看来，这颗周界卫星看上去更像是地球上那些被冰川切削下来的碎石，分明的棱角和光滑坚固的表面透着一种特有的几何美感。
不幸的是，这一切现在已经成了过去时—当苏珊娜提心吊胆地驾着“好奇号”
穿过破损严重的外部气闸，驶进位于装卸区外侧的航空港时，所见到的一切充分证明了她在归途中的担心绝非杞人忧天：那群该死的气旋以一种足以令人类战争史上任何一名防空部队指挥官都为之惊叹的准头狠狠地打击了这座悬浮在大气层边缘的科研基地，至少有两颗直径超过50米的石块命中了航空港出口处的装甲气闸，在将近半米厚的强化装甲板上留下了两处几乎一模一样的巨大凹痕；另一颗更大些的陨石则光顾了基地上方的远距离通信塔，使这座建筑物从它原来所在的位置上干净利落地蒸发掉了。
除此之外，苏珊娜还数出了至少一打陨石撞击后留下的痕迹，它们的狂轰滥炸扫**了镍星差不多四分之一的地表，放射状的陨击坑中央仍然闪烁着明灭不定的暗红色幽光，就像一只只隐藏在阴影中的不怀好意的眼睛。
“我们总共遭到了二十二次撞击！”
半个小时后，当苏珊娜和吕锡安脱下散发着不良气味的飞行服，坐进基地的会议室里时，镍星上的首席工程师长谷川宽秀用这个令人不安的统计数字替代了惯常的寒暄，“基地的对外通信已经瘫痪，两台在基地表面工作的维护机器人被毁，外部气闸受损。
除此之外，由于撞击导致的震动和星体变形，基地内部的设施也遭到了一定程度的破坏，我们失去了三分之一的能源，各处管线与通道都发生了故障，在B2、B4两个区检测到轻微辐射泄漏，三条维护通道因为闸门变形而不能开启。
更糟的是，我们缺乏必要的设备与物资来修复这些损伤—我早就说过，为了节约空间而把维修备件仓库放在外面，实在是个馊主意。”
“幸运的是，人员伤亡不大。”
基地的医官接过了话头。
像往常一样，这个长着一张长马脸的男人保持着无动于衷的神色，仿佛他汇报的是另一颗天体上的伤亡情况，“我们只有四个人受伤，其中一个人重伤，但没有生命—”
“行了。”
吕锡安挥了挥手，打断了对方的话，“我现在只想知道，基地是否有可能恢复通信能力？我们的研究目标在今天表现出了与以往截然不同的行为模式—它们不但在使用工具，而且表现出了拟订计划并组织集体行动的能力。
这一发现将完全改写我们之前做出的大多数研究结论，同时也意味着我们必须重新考虑眼下的处境。”
他意味深长地将目光投向一个又一个与会者—如果这次仓促的集会也能算是场会议的话，“但无论我们打算做什么，远距离通信能力都是至关重要的。”
“恐怕不行。”
在短暂的沉默后，总工程师深深地吸了口气，仿佛要靠这种办法将他矮胖的身躯里的勇气集聚起来似的，“毁掉主通信塔的那次撞击释放出的能量超过了1000吨TNT当量，整个建筑结构都被汽化掉了，要修复它的唯一办法，只有重新再造一个。”
他停顿了一会儿，“当然，穿梭机上的超空间通信系统也能派上用场，但它们的抗干扰能力有限，要进行长距离通信，必须先离开行星的洛希极限以避免重力场干扰。”
“那需要好几天时间才行。”
苏珊娜插话道，“难道没有别的办法吗？”
“功率较小的备用通信塔也许还有可能修复，我们可以用它联系新特奥蒂瓦坎殖民区的救援飞船。
我们可以利用现有的设备自行制造必需的部件，只要再花上50个标准时……”
“请原谅我打扰一下，恐怕我们已经没有50个标准时可以浪费了……”
还没等总工程师把话说完，一名个子矮小、有着焦糖般的深色皮肤和一头深褐色短发的男子突然走进了会议室。
“此话怎讲，洛佩斯博士？”
一名科学家问道。
“各位，如果基地的损害评估系统提供的数据没错的话，我们现在还剩下不到18个标准时。
严格来说，是17小时44分钟，误差不超过±300秒。”
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