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苏珊娜倒吸了一口凉气，“这种级别的措施只能针对无人设施使用！”
“而所谓的‘人’指的是活人，如果系统判定被困人员已经死亡，那它就完全可以这么做。”
吕锡安说道，“而不幸的是，这似乎正是安全系统的想法—至少，当我试图命令它终止程序时，它就是这么告诉我的。”
一连串令人不寒而栗的画面开始浮现在苏珊娜的脑海中，让她不由自主地打了个寒战：成群没有面孔的人被困在无法逃离的囚笼内，成为原本用来保护他们生命的消毒程序的牺牲品。
他们就像一群被困在沸水中的活虾，被迫在意识清醒的状态下体验缓慢而又不可逆的毁灭过程：骨髓和血液被破坏，神经系统功能渐渐紊乱，皮肤因为血管壁细胞的大量坏死而逐渐被内出血涨成可怕的殷红色，就连临终前的每一次呼吸都会成为一种可怖的刑罚……
“无论如何，”
吕锡安长长地叹了口气，“我必须对这场可怕的意外负全部责任，一旦回到科学院……”
“不，教授，我不认为这是意外，”
苏珊娜从口袋里掏出总工程师的个人终端递给对方，“我想，有人蓄意策划了这一切。”
“这么说，你认为正是那个谋杀长谷川宽秀的人冒用他的身份入侵了安全系统，并发布了生物武器威胁的假警报？”
当“好奇号”
载着基地仅有的四个幸存者缓缓驶出扭曲变形的航空港气闸时，吕锡安用穿梭机上的机载电脑向基地的中央控制系统输入了最后一段密码—几分钟后，为镍星基地供能的主反应堆就会变成一个小号核火球，苏珊娜由衷地希望，这么做至少能让那些落入死亡陷阱的人在临终前少受一点儿痛苦。
“我相信是这样。”
苏珊娜来回调整着辅助发动机喷口的角度，试图让穿梭机在一连串狂暴的湍流冲击中稳定下来。
尽管在目前的高度上，她暂时还不必担心那些危险的大型气旋，但强烈的对流活动制造出的紊乱气流仍然足以把那些过分粗心大意的傻瓜送上不归路，“虽然我和长谷川先生接触不多，但我并不认为他有理由谋害我们或者自杀—他是个好人，教授。”
“没错，他当然是个好人，而且还是个虔诚的基督徒。
我宁愿相信邦联科学院的院长能当上下一任邦联主席，也绝不相信他会自寻短见。”
吕锡安说道，“那么，这件事只剩下一种可能—虽然我仍然不愿意相信这是真的。”
“您的意思是—”
“准尉，你知道科学院当年为什么要花费巨资建造镍星基地吗？”
吕锡安突然问道。
“嗯，据我所知，建造镍星基地的目的是研究这颗行星上的气旋—整个宇宙中独一无二的、具有自我意识的气旋，而且这里也能成为一个绝佳的天文观察点和天体物理实验中心。”
苏珊娜猛地向后一拉操纵杆，避过了一个正在迅速朝“好奇号”
接近的放电云团，不断探出暗橙色云层周围的闪电让它看上去活像一只怒气冲冲的大水母，“至少公开的官方说法是这样的。”
“哦，没错。
而且从技术层面上讲，这种说法确实是真的—虽然并不是全部真相。”
当穿梭机在云团上方重新转入平飞时，吕锡安继续说道，“别忘了，邦联议会除了那点儿关税和出售勘探特许证之外，没有任何财政收入，科学院的运行经费绝大多都得靠大公司赞助—议会给我们的拨款连给科学院总部的清洁工们发工资都不够。”
“这我知道。”
苏珊娜回答。
“换句话说，科学院不会进行没有经济回报的研究—至少不会为了那种项目花掉2000多亿资金。
想想看，对一颗远离人类定居点，甚至几乎没有人听说过的气态行星上的气旋的进行研究，能为资助研究的企业带来哪怕半毛钱的利润吗？当然不能！
但事实是，几乎每一个邦联科学院的赞助企业都为这次看似无利可图的研究买了单—你觉得这又是为什么？”
“我—”
苏珊娜正要开口，她面前的透明风挡突然变成了灰暗的茶色：就在刹那之前，一道来自镍星基地方向的强烈闪光刚刚照亮了天际，将周遭方圆数百千米内的一切都笼罩在炽烈的光辉之下。
随着闪光开始消退，位于机尾的摄像机自动将画面传输到她面前的显示器上：这颗正在坠向行星表面的小卫星从中央被炸成了两截，闪烁着橙色光泽的高温等离子体从星体表面的每一道出口、每一条裂缝喷涌而出，形成了一座座耀眼的喷泉！
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