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夫人们言辞恭谨，笑语温婉，奉承着各位娘娘的雍容气度，夸赞着京城带来的新鲜见闻。
淑妃应对得体，德妃言简意赅，恪嫔偶尔插一句挑剔点心不够甜，引得夫人忙不迭赔笑说立刻去换更甜的来。
林晚音谨记苏瑾禾的叮嘱，只静静坐着，小口啜茶，偶尔拈一块点心，目光大多时候落在窗外池水与竹石上，作出专心赏景的模样。
苏瑾禾则眼观六路，耳听八方。
茶过三巡，气氛似乎更松快了些。
话题渐渐不再局限于风花雪月。
一位身着绛紫色万字不断头纹妆花缎褙子、头戴赤金点翠满池娇分心的圆脸夫人，大约是盐运使司的太太，笑着对淑妃道。
“娘娘凤驾南巡，真是江淮百姓的福气。
别的不说，今年春上的盐课，各处的灶户、盐商，听说皇上和娘娘要来，都格外卖力，想来必是个丰年，也好充盈国库，为皇上分忧。”
淑妃端着茶盏，用盖子轻轻拨弄着浮叶，微微一笑：“盐课关乎国计民生，皇上历来重视。
有赖诸位臣工尽心办事，地方安稳，便是社稷之福。”
话答得滴水不漏，既未接话头，也未对盐务本身置评。
另一位穿着石青色缠枝莲纹缎袍、气质更为沉稳的夫人接口道：“淑妃娘娘说的是。
这运河畅通，漕粮及时，才是真正的安稳。
去岁冬天，淮安段几处堤坝加固，用的是新法，费了不少料石人工，总算赶在桃花汛前完工了。
如今御驾经行，河道平顺，妾身等心中也踏实不少。”
她说着，目光却似有若无地飘向德妃。
德妃协理宫务，亦常接触些与六部相关的文书，闻言只是微微颔首，并未多言。
席间又有其他夫人附和，话语间渐渐带出漕粮损耗、工程款项、地方孝敬等零星字眼。
虽都是笑着、用最轻描淡写的语气说出，仿佛只是闲谈中的偶然提及，但听在有心人耳中，却隐隐勾勒出一张庞大而复杂的利益网络。
盐、漕、河工，皆是江南命脉，油水最丰，牵扯也最深。
这些夫人看似在闲聊家务、感慨民生，实则每一句话，都在为身后的父兄丈夫传递信息、试探风向、乃至寻求庇护或勾连。
苏瑾禾垂着眼，心中渐明。
这哪里是什么简单的春日茶会。
分明是一场地方势力对中枢权力的谨慎试探与攀附。
这些女眷，便是那传话的桥梁。
果然，不多时，便有一位穿着桃红洒金裙袄、眼神活络的年轻夫人，借敬茶之机，笑盈盈地挪到了林晚音身边。
“这位便是林美人吧？真是百闻不如一见，果然如传闻中一般，清雅得跟画儿里的仙子似的。”
她嘴甜，又自报家门，乃是扬州府下某富庶知县的正妻，姓赵。
“妾身早听说美人侍奉皇后娘娘极为尽心，得了娘娘金口夸赞，最是温婉贤德。
今日得见，真是三生有幸。”
林晚音按着规矩，客气地应了几句。
赵夫人见她态度温和，并无高傲之态，眼中笑意更深，越发凑近了些，声音压得低低的：
“美人初到扬州，想必诸事不便。
我们老爷在本地还有些微名，家中也略备了些土仪，不成敬意，只望美人赏脸。”
说着，她身后一个伶俐的丫鬟便捧上一个一尺见方的剔红漆盒，盒子本身已是价值不菲的工艺品。
那丫鬟当众打开盒盖。
里面并非金银珠宝，而是几样更雅致的物件：
一对羊脂白玉雕的并蒂莲镇纸，玉质温润无瑕。
一套共计十二枚的寿山石印章，石料各异，雕工精湛，每枚印纽都不同。
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