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在刘义隆统治的元嘉年间，南方经济得到了很大的发展。
史书记载：“三十年间，氓庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋。
晨出暮归，自事而已……民有所系，吏无苟得。
家给人足……凡百户之乡，有市之邑，歌谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也。”
后世称为“元嘉之治”
。
在纷繁破败的南北朝时期，与其说元嘉之治是盛世，不如说它更像是一个“治世”
。
与其说是经济的繁荣，不如说是经济的恢复。
现实是，老百姓的生活仍然很穷苦，南朝在南北方的实力对抗中依然处于劣势。
元嘉之治持续的时间很短，更重要的是这个阶段没有创建出能够深刻影响历史的制度。
只能说南方社会沿着之前的道路继续前进，刘义隆等人没有给发展设置障碍，给了百姓休养生息的机会，可最终也没能走得更远。
二
说完元嘉之治的内政，再来看看它的外交。
得益于刘裕北伐成功，东晋收复了关中地区和黄河以南几乎所有的领土。
刘裕时期，刘宋王朝依然保有现在黄河以南的河南省大部地区和山东省大部地区。
尽管它对这一大片土地的控制并不严密，可相对于之前南北方沿着淮河对峙的情形，刘宋的战略形势已经大为改观。
刘宋通过先控制战略要点，再将这些点连成线，最终实现面的占领。
在河南，刘宋主要防守洛阳、虎牢（今河南荥阳）、滑台（今河南滑县）、碻磝（qiāoáo，今山东茌平县）四个重镇；山东的历城（今山东济南）、淄博、东阳（今山东青州）等城市也是宋军防守的重点。
这些点连起来就是刘宋的北方防线，保障黄河以南地区。
刘裕驾崩后，北魏觉得有机可乘，在永初三年（422）兵分两路越过黄河：一路攻陷滑台、洛阳，进逼虎牢；一路向东攻陷临淄，进逼东阳。
宋军在东阳、虎牢两地顽强抵抗。
中原局势岌岌可危，檀道济率军北上增援北方防线。
北方军队战斗力强，行动迅猛，掌握着战场的主动权。
檀道济到达彭城（今江苏徐州）后，无奈承认自己无力分兵兼顾虎牢和东阳，只能集中力量救援一处的友军。
两难之下，考虑到彭城离东阳比较近，檀道济决定救援东阳。
宋军出发了，但是战斗却没有打响。
因为围攻东阳的北魏军队爆发了疾病，半数以上的官兵都患了病，不得不在檀道济援军即将到达东阳的时候主动烧营撤走。
檀道济到了东阳，本想乘胜追击，不料粮草接济不上，只能无奈放弃。
在河南，虎牢的宋军困守孤城苦战两百天。
魏军最终攻下了虎牢，兵力损失很大，无力继续战斗。
战斗就此停歇下来。
南方丢失了多数重镇，防守局势恶化。
刘义隆对这次失败耿耿于怀，一心要找机会收复失地。
元嘉六年（429），机会来了！
当时北魏与大夏、柔然的战争不断，黄河中下游魏军兵力空虚。
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