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脚底不再硌得慌，心里却更空了，只剩下后怕和一丝渺茫的期盼。
几乎就在老黄头交班的同时，那枚用油纸仔细包裹、外面又缠了粗布的铁料样本，己经躺在北镇抚司千户贺镇的面前。
贺镇面色冷峻，用镊子小心地夹起那块拇指大小、黑灰粗糙、边缘带着明显气孔和熔渣痕迹的金属块，凑近烛火仔细端详，又用随身的小钢锉轻轻锉了一下边缘，露出里面灰白的断口。
“含碳不均，杂质多，气孔密……确实是劣质生铁，甚至可能掺杂了太多废料回炉。”
旁边一位特意请来的老匠人低声判断，“这种铁，脆，易裂，根本不能用来打造上好的兵器，尤其是火铳的铳管。”
贺镇眼中寒光一闪，将铁块重新包好，放入一个贴有封条的硬木匣中。
“备马！
我要立刻进宫！”
当这个不起眼的木匣，连同老匠人的口供笔录，被火速送入乾清宫，呈到朱载坖面前时，己是辰时末刻。
阳光终于艰难地刺破云层，在宫殿的琉璃瓦上反射出冰冷的光泽。
朱载坖打开木匣，拿起那块冰冷的铁料，在掌心掂了掂，感受着那份沉甸甸的粗糙感。
他又看了老匠人的判断和更夫、军器局匠头的初步证词（虽然还未形成完整链条）。
“通州码头，王三的仓房；军器局，以次充好的铳管；工部虞衡司郎中，赵德荣。”
朱载坖的声音平静，却让侍立一旁的冯保感到一股森然寒意，“人证、物证虽未全然闭合，但指向己足够清晰。
这是在挖大明的墙角，是在喝边军将士的血！”
他放下铁块，看向冯保：“赵德荣今日可在衙门？”
“回皇爷，赵德荣今日一早就去了工部衙门。”
“好。”
朱载坖站起身，“传朕口谕，召工部尚书朱衡、工部虞衡清吏司郎中赵德荣，即刻入宫见驾。
另，让北镇抚司指挥使，带二十名得力缇骑，便装候在午门外。”
冯保心中一凛，知道皇帝这是要动手了，而且选择在朝会之后、相对平静的上午，召见赵德荣的上官和他本人，显然是打算先敲山震虎，甚至可能是……当面对质？这风险不小，若赵德荣抵死不认，或反咬一口，没有完全闭合的证据链可能会被动。
“皇爷，是否等北镇抚司拿到更确凿的……”
“不必等了。”
朱载坖打断他，“这块铁，还有那几个人的口供，己经够了。
朕要看看，这位赵郎中，面对朕，还能如何巧言令色。
更要让朱衡，让工部，让朝中那些或明或暗、与江南勾连的人看看，朕的刀，快不快，利不利！”
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