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姚家别院的火，在后半夜悄然燃起，又在天明前被扑灭，只留下几间厢房焦黑的骨架和空气中刺鼻的烟味。
对外宣称是守夜人不慎打翻烛台所致，死了个借宿的远房亲戚（吴掌柜）。
姚家上下哀戚一番，给了“苦主”
家一笔丰厚的抚恤，事情似乎就这么了结了。
州衙派来的仵作草草验过那具烧得面目全非、蜷缩如焦炭的尸身，在姚家管事的打点下，也报了“意外烧殁”
。
然而，这瞒得过寻常官吏，却瞒不过有心人。
太仓州城一处不起眼的客栈上房内，两名北镇抚司的暗探正在低声交换情报。
“……火起得蹊跷，偏偏烧死了吴德昌（吴掌柜）。
姚家灭火甚速，仿佛早有准备。
仵作验尸时，姚家大管事一首‘陪同’，那尸身口鼻处……”
较年轻的暗探比划了一下，“虽被烟熏火燎，但细看，似无挣扎吸入大量烟尘之状，倒像是先没了气息。”
年长的暗探眯着眼：“你是说，先灭口，再焚尸灭迹？”
“极有可能。
而且，昨日姚家别院连夜运出几车灰烬，倾倒于城外乱葬岗。
咱们的人趁夜翻检，找到些未烧尽的纸片，隐约可见‘听松’、‘粮款’、‘丙寅冬’等残字，还有半个模糊的飞鸟印记。”
年长的暗探精神一振：“飞鸟印记……又是听松社！
吴德昌这条线，看来是掐断了，但听松社和姚家的勾连，反而因此更坐实了。
立刻将消息传回镇抚司，并报应天巡抚衙门！”
消息几乎同时送到了海瑞案头和海瑞安插在苏州的线人那里。
海瑞看着关于吴掌柜“意外”
身亡的疑点和那半个飞鸟印记的描摹图，眼中寒光更盛。
果然狗急跳墙，开始灭口了！
这恰恰证明，他们追查的方向是对的，而且己经触及到了对方的痛处。
“传令苏州府，”
海瑞对幕僚道，“姚家别院失火案，疑点颇多，着苏州府推官亲自复查，开棺重验！
若确系谋杀，严查姚家上下！
至于听松社……”
他顿了顿，“继续暗中查访其成员动向，特别是与姚文蔚、顾宪成往来密切者，但暂不要惊动。”
他要用官府的律法程序，明面上施加压力；用暗中的探查，掌握更多的证据和脉络。
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