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清江浦，漕运咽喉。
天还未亮透，河面上飘着薄雾。
十三艘满载粮米的漕船静静泊在闸前，桅杆上的灯笼在晨雾中晕开昏黄的光。
闸官刘炳忠搓着手，在闸房前来回踱步。
他年过西十，穿着洗得发白的青色吏服，眼圈发黑，显然是没睡好。
“刘爷，辰时了。”
一名闸工探头提醒，“该开闸放船了。”
刘炳忠停下脚步，看向闸门。
厚重的榆木闸板紧闭着，闸槽处有水渗出，沿着石壁缓缓淌下。
“再等等。”
他说，声音有些干涩，“昨儿不是说了，闸板有些松，得让工匠再紧一紧。”
“可工匠老吴昨天看过了，说没问题啊。”
闸工疑惑，“高阁老定的期限，今天这批船必须过闸北上，耽误了……”
“我知道！”
刘炳忠突然拔高声音，又立刻压下去，左右看看，“我知道高阁老的期限。
但万一闸板真有问题，船到中间卡住了，谁担得起责任？你？我？”
闸工被噎住了，缩了缩脖子：“那……要等多久？”
“等工匠再检查一遍。”
刘炳忠语气缓和了些，“去，把老吴叫来。
还有，让船上的管队别急，就说……就说为了稳妥，耽搁个把时辰。”
闸工应声去了。
刘炳忠站在原地，看着闸前越聚越多的船只。
除了那十三艘粮船，后面还有二十多艘商船、客船。
有人己经在船头张望，显然等得不耐烦了。
他伸手入怀，摸到一张薄薄的银票。
五十两。
昨天傍晚，一个面生的粮商找到他，说是仰慕刘爷在闸上多年辛苦，一点心意。
话里话外却暗示：“近来闸上事务繁杂，刘爷谨慎些是对的。
晚个半天一天，谁也挑不出理。”
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