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他走到后院，从鸽笼里取出一只信鸽，将密信卷成小卷，塞进鸽子腿上的铜管里。
抬手，鸽子扑棱棱飞起，消失在晨曦中。
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同一日，扬州府衙。
海瑞一夜未眠。
二堂的灯还亮着，长案上堆满了账册。
他己经查了扬州府过去三年的田赋、漕运、盐课、商税——每一本账，都有问题。
“大人，喝点粥吧。”
随行的书吏端来一碗白粥，两个馒头。
海瑞摆摆手，指着账册上一行数字：“你看这里——嘉靖西十五年，扬州府上报水灾，请求减免田赋三万石。
但当年府衙的工程开支里，却有一项‘疏浚运河’，耗银五万两。
既遭水灾，为何还要疏浚？既疏浚了，为何又遭水灾？”
书吏苦笑：“这……怕是以水灾为名，行贪墨之实。”
“不是怕，就是。”
海瑞冷笑，“还有这个——去年扬州卫军屯田赋短少一万二千石，理由是‘军户逃亡，田地抛荒’。
但你看看这本户籍册，扬州卫军户数三年来未减反增。
人都没少，田怎么就荒了？”
他放下账册，揉了揉发胀的太阳穴。
“周启元呢？”
“还在二堂外候着。”
书吏道，“己经站了一夜了。”
海瑞起身，走到门口。
二堂外的廊下，周启元果然还站在那里，脸色苍白，眼窝深陷。
见海瑞出来，他连忙躬身：“大人……”
“账理清了吗？”
海瑞打断。
“下官……下官正在整理。”
周启元声音发颤，“只是时间仓促，有些陈年旧账，实在……”
“陈年旧账？”
海瑞盯着他，“周知府，你是隆庆二年进士，在扬州任职不过三年。
这些账，大部分是你前任留下的。
你怕什么？”
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