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腰身发力，纵身一跃，秦承渊终於翻越了那道遍布尖刺的外层棘墙。
双脚落地的剎那，不由自主地大口喘息，冷空气灌进肺里，与方才火场中灼热呛人的浓烟形成了天壤之別。
蹲在地上喘了几口气，才慢慢站起身来，环顾四周。
早一步逃出生天的士子早已瘫满空地，放眼望去一片狼藉，有人靠著墙根坐著，有人伏在地上乾呕...
沿棘墙內侧巡守的卫卒手持长戈，静静立在不远处，看守著这些狼狈不堪的士子，但无一人上前，他们恪守著“不出场门不交接”
的旧规，即便火场就在身后，也不敢逾越半步。
礼部尚书严訥听闻火情后，立刻携关防印信，会同知贡举官邹干、考试官陈文与柯潜，以及礼部多名主事，一行人乘官轿赶赴贡院正门。
抵达贡院门口时，严訥第一件事不是下令开门，而是令人取来火摺子，细细核验门上新贴的封条。
查验封条完好无损，並无私自拆启痕跡，方才取钥开锁。
可此时火势早已延烧至號舍中段，场內隱约尚有呼救之声传来。
严訥当即下令调集军士开门救人，可火势已经彻底失控，烈焰封住了所有通道，即使打开大门，也没有人能冲得进去。
身后的会同知邹干低声问了一句：“部堂，闈內尚有士子被困，如今这般局面，该作何处置？”
“下令调集水龙队、军士全力扑救。
此刻能做的，便是稳住局面，不让混乱蔓延到贡院之外去。”
转身吩咐人调拨工部差役、仵作，分批待命，只等火灭便立刻进场收敛遗体。
这一夜，他们站在贡院门口，听著火场里传来的一切声响，直到最后一丝火苗熄灭。
才入场收敛尚可辨识身形的尸骨，共计九十余具，尽数是困在火场中段，无路抵达东侧木梯的举子。
这场震动天下士林的棘闈大火，当夜便被快马送入紫禁城乾清宫。
天奉帝听罢稟报，龙顏骤变。
天下举人皆是朝廷將来储备的治世英才，三年一度的会试竟酿成这般惨祸，九十余名寒窗苦读数十载的士子葬身考场，实乃本朝百年未有之惨剧。
按捺住胸中怒火，当即传下口諭，连夜召见內阁首辅等重臣，即刻入宫御前议事。
礼部尚书严訥奏报火场详情，都察院巡贡御史焦显行事始末、举子逃生经过。
百官各抒己见，朝堂之上迅速分为两派。
一派手持奏摺上疏弹劾焦显，言辞激烈：“焦显身为巡贡监察御史，身负场內士子安危，火情骤起，不知变通，死守百年锁院旧规，紧闭龙门拒不开启，坐视万千举子困於烈火之中，眼睁睁看著百余名英才葬身火海，实为僵化迂腐、草菅人命，当从重论罪，以慰天下士林亡魂！”
另一派保守朝臣纷纷出列替焦显辩驳：“锁闈隔绝內外乃是祖宗传下的铁律，专为杜绝夹带舞弊，內外串通，焦显不过谨遵成文法度，不敢私开门禁坏了贡举规矩，本心並无害人之意，罪不至重罚。”
两派朝臣当庭爭辩不休。
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