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时光穹窿中挤满了人潮；除了座无虚席之外，后面还满满站了三排。
塞佛·哈定看到这么多人，不禁想起哈里·谢顿第一次出现时的冷清场面。
那是三十年前的事，当时只有六个人在场；其中五位是年老的百科全书编者——现在都作古了，另一个人就是他自己，一位年轻的傀儡市长。
也就是那一天，他在约翰·李的协助下发动政变，摘除了“傀儡”
这个耻辱的头衔。
如今情况完全不同了，一切都不一样了。
市议会中每位成员都在等待谢顿的出现。
哈定自己仍是市长，但是早已大权在握；自从令安纳克里昂溃不成军之后，他更是深得民心。
当他从安纳克里昂带回温尼斯的死讯，以及跟吓坏了的列普德新签的条约时，在欢声雷动中，他赢得市议会一致通过的信任投票。
接着他又一鼓作气，迅速跟另外三个王国签订了类似的条约——基地据此所获得的权力，足以永久预防类似安纳克里昂这次的侵略企图。
当这些条约签订时，端点星大街小巷都挤满了参加火炬游行的人群。
就连哈里·谢顿的名字，也从来没有被人欢呼得如此响亮。
哈定撇了撇嘴。
当年第一次危机过后，自己也是这么有声望。
在穹窿的另一个角落，赛夫·瑟麦克与路易斯·玻特正在进行热烈讨论，最近这些事似乎一点也没有令他们气馁。
他们照样参加信任投票，并且发表演说公开承认自己的错误，还漂亮地为以前的若干不当言词致歉。
他们油腔滑调地为自己辩解，说他们的行为只是遵循判断与良知——然后行动党立刻展开了新的活动。
约翰·李碰了碰哈定的袖子，若有深意地指指手表。
哈定抬起头来。
“嗨，约翰。
你怎么还是这么忧心忡忡？又有什么问题？”
“五分钟后他就应该出现了，对不对？”
“想必没错，上次他就是正午出现的。”
“万一他不出现怎么办？”
“你一辈子都要用自己担心的事来烦我吗？他不出现就算了。”
约翰皱着眉，缓缓摇了摇头。
“万一他不出现，我们又会有麻烦。
没有谢顿为我们所做的事背书，瑟麦克会毫无顾忌地卷土重来。
他想要彻底兼并四王国，立即扩张基地的版图——必要时不惜采取武力。
他已经开始为这个主张活动了。”
“我知道。
玩火者即使会因而自焚，也非得玩火不可。
而你，约翰，却一定要千方百计自寻烦恼，牺牲生命在所不惜。”
约翰正准备回答，却突然喘不过气来，因为灯光在一瞬间开始转暗。
他伸出手臂，指了指占穹窿一半面积的玻璃室，随即瘫坐在椅子上，并发出一声轻叹。
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