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“别做傻事，嘉蒂雅。”
“我不怕。”
嘉蒂雅说。
她的右手露了出来，一面发抖一面向前伸。
贝莱抓住她的手，他自己的手同样在发抖。
一时之间，他们就维持着这个姿势，看得出她显得既羞又怕。
等到他松开手，她的手也立刻抽回去，但在毫无预警的情况下，那只手猛然伸到他眼前，指尖轻轻地、迅速地扫过他的脸颊。
她说：“谢谢你，以利亚，再见了。”
他回了一句：“再见了，嘉蒂雅。”
便默默目送她离去。
虽然明知自己即将搭乘太空船返回地球，此时此刻，他心中还是感到若有所失。
阿伯特·敏宁次长刻意在脸上堆出正式的欢迎神情。
“很高兴看到你回来了。
当然，你的报告比你早一步回到地球，我们正在研究呢。
你圆满完成任务，我们会好好为你记上一笔。”
“谢谢您。”
贝莱说。
对于这种好消息，他已经有点麻木。
回到了地球，投入了钢穴安全的怀抱，还听到了洁西的声音（他跟她通过话了），竟然令他兴出一种诡异的空虚感。
“然而，”
敏宁说，“你的报告只提到了凶案的调查经过。
还有一件事，我们也很感兴趣，能否请你口头做个报告？”
贝莱迟疑了一下，右手自然而然伸向外套的内袋，这回，他终于摸到那根能带给他温暖自在的烟斗了。
敏宁立刻说：“你尽管抽，贝莱。”
贝莱故意把点烟过程拖得相当长。
“我并不是社会学家。”
他说。
“不是吗？”
敏宁浅浅一笑，“我记得我们好像讨论过，一名成功的警探，即使从未听过汉克特方程式，也一定是个凭经验法则行事的一流社会学家。
看你现在这种不自在的神情，我想你对外围世界已经有些见解，只是不确定我会作何感想，是吗？”
“这么说也没错，次长……当初您派我去索拉利的时候，曾经问我一个问题，那就是外围世界到底有没有短处。
他们的长处是人口少、寿命长以及拥有机器人，但他们又有些什么短处呢？”
“嗯？”
“我相信我已经发现索拉利人的短处了，次长。”
“你能回答我的问题了？很好，说吧。”
“他们的短处，次长，就是他们人口少、寿命长以及拥有机器人。”
敏宁瞪着贝莱，表情没有丝毫变化，但双手不自觉地在纸张上画来画去。
他问：“你为何这么说？”
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