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宿宗钰拔下竹管，从中倒出了一卷极为狭长的羊皮纸。
他屏住呼吸，慢慢将其展开。
随后，难以克制积蓄已久的情绪，一下子紧紧抱着同样激动的甘副将，又攥住了程薰的手：“你看到了吗？我们的陛下，他就快回来了！”
程薰看着那张被宿宗钰紧握住的羊皮纸，想要笑一笑，可心中涌起别样情绪，却又令他无法真正开颜。
*
这一夜，兖州南城墙畔，照例悬垂下捆绑密信的石块。
这最后一封密信，被探子再次送到了褚廷秀的面前。
灯火明艳，映着他濯濯黑眸，也映着信纸上熟悉的笔迹。
“城内火药埋藏之处均已探明，六名守城将校皆已暗中归顺，陛下战鼓声动，城内必有回应。”
褚廷秀将信纸摊平在桌上，又细细读了一遍，目光深远。
营帐外又有轻骑兵赶来，风尘仆仆，满面疲惫，却也难掩喜色。
“启禀陛下，施将军率领的淮南军已经接近滕县，最多再有两日便可抵达。”
褚廷秀眸光明亮，按住信纸，站起身来。
“曹经义，传全营千户以上的军官，即刻来此处。”
他声音清朗，踌躇满志，“天亮之后，朕要夺取兖州，彻底拔除这根眼中刺。”
周围众人听了也不免附和求情，褚廷秀沉着脸道：“余小姐，此事是朕约束不严之过。
你的侍女无辜受屈，等到我们摆脱追兵之后，朕也会给予补偿。
但曹经义说的也有道理，如今非比寻常时刻，若是在此耽误时间，岂不是坏事？他那二十棍的刑罚，先记在你心中，等太平之后，朕绝不会忘记此事！”
“陛下……”
虞庆瑶心知他必定不会杀曹经义，自己先前的强势也不过是为了先声夺人，如今听褚廷秀这样说了，也不再咄咄逼人，而是小声抽泣着，一副委屈难平的模样。
恰在此时，云岐骑着快马从队伍后方疾驰而来，到得车前翻身下马，顾不得行礼，急声道：“陛下！
后方来报，发现追兵踪迹，距离已不足十里！
看旗号，似是兖州轻骑！”
跪在地上的曹经义脸色骤变，褚廷秀也不禁握紧了手指，方才的烦躁瞬间被紧迫感取代。
他当即厉声下令：“传令全军，丢弃不必要的辎重，全速前进！
务必在追兵赶上之前，与施锐进的淮南军会合！”
命令迅速传开，本就仓惶的队伍更加慌乱，行军速度倒是更快了起来。
“余小姐，且先回车上，务必跟紧队伍！”
褚廷秀匆匆对虞庆瑶说了一句，便不再理会她，转而召来云岐等人紧急商议行军路线。
虞庆瑶也不再纠缠，拉着淑莲，迅速返回自己的马车。
嘈杂声四起，马车很快疾驰颠簸。
淑莲还在瑟瑟发抖，虞庆瑶掏出手帕，拭去脸上的泪痕，攥着她的手道：“没事，不用怕。”
淑莲惊魂未定，但还是默默地点了点头。
*
夕阳缓缓落下，苍茫平野更显寥廓。
夜色渐渐覆盖了大地，丢弃了笨重辎重的士兵们轻装简行，马蹄声、脚步声、车轮滚动声混杂成一片，无人敢在这样的情形下多说一句。
褚廷秀的马车内，云岐等官员肃然相对，正在紧急商议着行军计划。
“陛下，按路程估算，淮南军在路上如果没有遇到阻击，应该在明日天亮时分抵达这里。”
一名将领借着火把的光，指点着粗糙的地图，“但我们尚不知淮南军是不是走这条路，而且追兵如影随形，说不定在今晚就要赶上我们……”
另一名将领忧心忡忡：“一旦被缠上，即便能战，也必损失惨重，再无力与淮南军会合。”
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