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第五节迅速衰落的殖民帝国
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盛极必衰，这是世界大国经济发展的一条规律，任何国力达到巅峰状态后的国家都无法逃脱这一宿命。
昔日看似强大的葡萄牙、西班牙以及后来的荷兰，历经一个多世纪的发展，终于达到了顶峰，但是这个巅峰状态维持了短短的十几年便杳无踪影，留给后人无限感慨。
英国的发展规律与荷兰等国家尽管有所不同，但是在从海外殖民地掠夺大量黄金白银以及原材料来供应本国工业的发展这一点上，两者是相似的。
这就给英国走向衰落埋下了隐患，如果殖民地一旦发生动乱，或者其他后起之秀重新与英国展开竞争，或者爆发国际性的动乱等，都会将这个老牌的殖民帝国推向绝境。
事实上，英国经济实力的衰退正体现在这种后起之秀的竞争和国际动乱之上，这种经济实力的衰退主要体现在工业垄断地位的丧失，国际分工、世界市场和国际贸易方面垄断地位的丧失以及资本输出、国际财富和国际航运方面所面临的激烈竞争之上。
这种衰退并非是一种偶然，而是一个必然的结局。
大体而言，英国经济实力的衰退大致有以下几个方面的原因。
其一是在后起之秀的强劲发展势头之下，英国无力再与其展开竞争。
在从1870年一1913年这短短的四十几年时间之内，英国的增长速度与新兴的资本主义国家相比发生了明显的差距：在这四十几年之内，美国工业增长了8倍，德国增长了5倍，而英国只增长了一倍多，英国发展速度逐渐缓慢下来。
到了1913年，英国工业发展的这种缓慢势头变得更加明显，就主要工业品产量而言，英国所生产的煤只有美国的56%，铁只占到美国同年产量的33%，棉花消费量也只有美国的70%，与美国最大的差距体现在汽车产量之上，1913年英国所产的汽车仅占美国年产量的7%。
与同一时期的德国相比，英国的差距还不算太大，但是也体现出了一定的差距：英国所生产的生铁占德国同年产量的50%，钢的产量占到德国产量的42%，汽车产量占到德国同年产量的75%。
这种现象表明，老牌的殖民帝国英国在工业品产量方面已经落后于美国和德国，由先前的第一位退居到第三位。
就在世界工业总产值中的比重而言，1870年，美国仅占有13%，到了1913年之后，美国便达到了16%，上升了3个百分点；1870年，德国也占有13%，到了1913年，德国便达到了15%，上升了两个百分点；1870年，英国工业总产值占到了世界工业总产值的30%，居世界第一，但是到了1913年，英国工业总产值便只占到世界工业总产值的14%，低于美国和德国，退居世界第三。
就诸如汽车、电力等新兴工业部门方面而言，英国的劣势更加明显，在美国和德国等新兴资本主义国家的强硬发展势头下，英国发展举步维艰。
由于国内新兴工业发展落后，使得英国国内所需要的尖端产品都只能从美国和德国进口。
到了19世纪后半期，由于铁路建设能够带动工商业和整个经济的繁荣，美国、德国等新兴资本主义国家都热衷于铁路建设，都将铁路建设看成是一条新的发展机遇，一个新的经济增长点，但是，由于英国是一个海岛国家，国土面积狭小，不可能依赖于铁路建设来推动本国经济的发展，这就导致了英国与美国、德国等新兴资本主义国家的差距进一步拉大。
其二是两次世界大战给英国国内经济的发展以致命的一击。
在“一战”
之前，与美国、德国等新兴的资本主义国家相比，尽管英国的经济开始出现相对衰落的迹象，但是这种迹象还并不十分明显。
真正使英国和美国、德国等国家拉开差距的是两次世界大战，尤其是在第二次世界大战之后，英国彻底退出了世界霸主的历史舞台。
表面上看来，英国是第一次世界大战的胜利国，但是这种胜利是以巨大的付出为代价的。
据史料记载，英国在一战中所投入的兵力达950万人次，在战争中伤亡的英军达到80万人，军费开支近100亿英镑，国民财富损失了近13。
由于开支巨大造成了财政赤字剧增，为了填补亏空，政府便只好依靠不兑换货币制，宣布废止金本位制度，发行大量的纸币英镑，企图借助这种措施来帮助政府渡过危机。
但是这种措施带来了一个巨大的后果：英镑贬值。
这使得英国刚从一战的灾难当中解脱出来，便陷入了另一场危机，使原本经济发展受挫的英国经济雪上加霜。
还未渡过这场大危机的萧条，英国又陷入了第二次世界大战的泥潭，这场世界大战给英国的经济带来了致命的一击。
英国参战后，仅仅只有16个月的光景便耗尽了所有可以动用的资产，50%以上的商船也在这场战争中被摧毁。
在第二次世界大战期间，英国的出口贸易几乎停止，原来一些传统的出口市场和投资场所也被美国所占领，只能依靠向美国借债来度过危机。
到了1940年，英国海外所有的黄金储备几乎全部用来偿还美国的贷款，至此，英国实际上已经从经济上破产了。
因此，第二次世界大战也正式宣告了英国殖民帝国走向衰败，由英国来主导世界格局的历史已经一去不复返，由美国主导世界历史格局的时代已经来临。
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