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那一小撮从草木灰中意外析出的咸涩结晶，成了陈默近期所有行动的焦点和动力源泉。
它微小、粗糙、杂质颇多，却像一颗投入死水的石子，激起了关于“自给自足”
的无限涟漪。
他立刻暂停了其他不那么紧急的活计，将大部分精力投入到“制盐”
试验中。
首先，是扩大“原料”
来源。
他不再仅限于收集炉灶里的草木灰，而是开始有意识地焚烧那些不含树脂、燃烧后灰烬呈白色的特定木柴（主要是硬质的柞木和椴木），以及某些晒干后燃烧彻底的野草（如艾蒿、蒿草等）。
陈默在石塔旁远离易燃物的下风口，用石块垒了一个简易的、带通风孔的露天焚化坑，专门用于焚烧这些材料，以获取更纯净、更大量的灰烬。
收集灰烬也变得更有讲究。
陈默不再随便混装，而是尝试将不同材料烧出的灰烬分开存放，观察哪种析出的结晶更多、杂质更少。
那个引发发现的粗陶罐被小心地清理出来，作为第一个“反应容器”
。
但他很快发现，陶罐容量有限，且受热不均。
他开始尝试用找到的、相对平整的石板，在阳光下曝晒摊薄的湿灰烬，希望能利用阳光的热量加速水分的蒸发和可能的“盐析”
过程。
陈默还尝试将灰烬与水混合成糊状，涂抹在干净的石头表面，让其自然风干，再刮取表面可能形成的结晶层。
这些方法笨拙、低效、且结果充满不确定性。
有时能得到一点点带咸味的粉末，有时则只有苦涩的灰烬。
但陈默极有耐心，像一位原始时代的化学家，孜孜不倦地记录、比较、调整。
每一次微小的成功（哪怕只是舌尖上多了一丝明确的咸味）都让他备受鼓舞。
这个过程也迫使他更加深入地了解周围的植物和材料。
哪些木材燃烧后的灰烬更白、更细腻？哪些野草可能含有更多的矿物质？他甚至尝试收集溪边某些看起来颜色发白、带有碱味的泥土，晒干后焚烧，看能否得到类似的东西。
虽然大多数尝试都以失败或得到无用产物告终，但这种主动探索和实验的过程本身，就在不断丰富他的生存知识库，让他与这片山林的联结更加紧密和“专业”
。
就在陈默沉迷于他的“土法制盐”
实验时，石塔迎来了另一位访客——不是六六，而是那只母狼。
那是一个闷热的午后，陈默正蹲在焚化坑旁，用木棍翻动新添进去的柴草，浓烟和热浪熏得他满头大汗。
陈平安在塔内阴凉处午睡，咪咪不知所踪（可能是去溪边喝水或找阴凉地方打盹了）。
一阵极其轻微的、踩踏枯叶的窸窣声从台地边缘传来。
陈默警觉地抬头，手已经摸向放在身边的工兵铲。
只见那只灰褐色的母狼，悄无声息地从灌木丛中走出。
与上次见到时相比，它明显恢复了更多，体型不再那么瘦削，眼神中的疲惫和虚弱也减少了许多，取而代之的是一种沉静而机警的野性。
它独自前来，没有带着六六，也没有小狼崽跟随。
它停在距离陈默大约二十米远的地方，没有再靠近。
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