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从木桥到石桥，中国人花去了数百年，才将造桥的艺术朝前推进了一步。
而石拱桥的诞生，是桥梁史上划时代的创举。
它的意义，从某种意义上说，不亚于埃及的金字塔。
我国的石拱桥最晚在1800多年前的东汉时期已经出现。
由于这种新的桥型坚固、耐用，又方便通航，从东汉到隋朝的四百多年里，很多地方都涌现出大小不一、形式各异的石拱桥。
它们在造法和样式上大多沿袭着固有的传统。
如果说文明的延续在于对传统的继承与发扬，那么人类的进步就在于不断地将想象变为现实。
在公元595年至605年左右的隋代开皇年间，修建在洨河上的赵州桥，第一次大胆地在主拱的两肩上分别添加两个小拱，成为了世界上第一座敞肩式石拱桥。
这四个加设在主拱之上的小拱，就叫敞肩。
正是这个别出心裁的设计，使得赵州桥不仅大大节省了建筑材料，减轻了桥身的自重，更可以有效地增加泄洪量，减轻洪水对桥身的冲击。
这个创新一举将中国石拱桥的建造技术提高到超一流的世界水平。
在欧洲，直到公元14世纪，法国泰克河上才出现了类似敞肩式的赛雷桥，比赵州桥晚了700多年，而且早在1809年这座桥就毁坏了。
西方学者认为，“赵州桥创造的敞肩拱学派，对古今世界的桥梁工程界产生了巨大和深远的影响，是现代许多钢筋混凝土桥梁的祖先”
。
赵州桥也因此被誉为“世界桥梁的鼻祖”
。
1991年9月，赵州桥被美国土木工程师学会认定为第十二处“国际土木工程里程碑”
。
与赵州桥同样获得认定的，还有法国埃菲尔铁塔、埃及的金字塔、英国的伦敦铁桥等世界历史上最为辉煌的土木工程。
而在中国，虽然同时申报的还有都江堰和长城，但唯有赵州桥获得这项殊荣。
二
赵州桥，鲁班爷修，
玉石栏杆儿圣人留，
张果老骑驴桥上走，
柴王爷推车碾了一道沟……
这是一首在河北人人都会唱的民间小调《小放牛》，它为我们阐述的是赵州桥的民间记忆。
由于赵州桥巧夺天工，老百姓便认为它是神仙所造。
所以自宋元以来，洨河两岸便广泛流传着鲁班一夜造桥的浪漫传说。
相传在很久以前，洨河洪水滔天，两岸的百姓无法往来。
木匠的祖师爷鲁班得知了这件事，于是施展仙术，一夜之间便造起了一座石拱桥。
这座桥雄伟壮观，不想惊动了天上的张果老和柴王爷，于是他们相邀一同下凡来试桥。
张果老骑着毛驴，驴背褡裢里装着日月星辰；柴王爷推着小车，车上载的是五岳名山。
两人刚走到桥中心，就将石桥压得摇摇欲坠。
鲁班一看情况不妙，就纵身跳入水中，用手将桥托住，这才保住了这座石桥。
从此，桥上便留下了清晰的“驴蹄印”
、“车道沟”
和“手掌印”
，成为后人津津乐道的“仙迹”
。
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