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陈也俊道:“他早不在江南了。”
紫英道:“你如何知道?”
陈也俊道:“只怕他就在一个我们都知道的地方。”
湘莲道:“我最不喜欢哑谜。
你为何含着骨头露着肉的?”
紫英劝道:“各人有个人心事。
也俊兄那天愿揭出谜底时,我们再洗耳恭听。
如今只再叮嘱湘莲兄一路务必小心谨慎。”
也俊亦道:“正是。
小心岂有过逾的?”
那柳湘莲趁天黑骑马离了卫家圃,一径往南,到得运河码头。
将马匹处置了,在僻静处男扮女装妥帖,第二日乘头班客船,顺运河南下。
本拟单雇一船,后觉反惹人注意,遂混在客船中。
那客船男女分舱,湘莲隐在女舱中,他原面目俊俏,又常扮戏文中旦角,无人能辨出雌雄。
在那女舱中,他看到那边一位女子,似曾相识,只抱着一个包袱,包袱里露出有个画轴。
仔细推敲,想起来去年秋天,曾在庙会赏**时遇到过,分明是那薛宝琴的丫头,只是他如何一人乘船南下,他那包袱里的画轴,是否即仇十洲的《艳雪图》呢?不觉告别西风,桃红又是一年春,而人事沧桑,那薛蟠家竟两代三口死绝,念及此,湘莲不禁伤感。
一路上客船靠岸,乘客上岸吃饭、方便,湘莲亦未去与那熟面女子攀谈,因有要务在身,谨慎为先。
渐渐船至江南,在太湖边一处码头靠岸时,忽然来了几个持刀的强盗,跳上船就肆意抢掠,船夫跳水自逃,船上乘客慌作一团,有的就将财物自行献上,那几个强盗正以为得逞时,忽从女舱中跳出一人,将外面大衣服一甩,拔出背后两把鸳鸯剑,手脚并用,将有的强盗刺死,有的踢落水中,正是那柳湘莲也。
那时船上乘客纷纷趁乱上岸逃跑。
将强盗赶尽,柳湘莲拾起自己的大衣服穿上,也就下船,登跳板前,忽见脚下有一画轴,连忙拾起,遂一跃上岸,岸上有竖拇指赞他的,有道应报官旌表的,他也不进饭肆酒店,转瞬人们难辨他之去向。
柳湘莲隐到稳妥处,方改换男装。
展开那画轴,果然是仇十洲的《艳雪图》,心知是那薛宝琴丫头慌忙逃走时不慎失落的。
他迤迤逦逦寻到玄墓蟠香寺,果真在那里找到了薛蝌夫妇并薛宝琴和他的丫头。
那丫头便是小螺。
因留守薛宅的几个丫头小厮婆子,虽薛蝌留下了可支一年之需的日用银子,终究都心慌意乱,纷纷提出将银两均分散伙,任铁将军把守空宅,小螺无奈,也就携银离开,知那仇十洲《艳雪图》珍贵,便携上,到江南来寻宝琴。
主仆重逢,正喟叹将《艳雪图》失落时,忽然柳湘莲找来,完璧归赵,皆大欢喜。
柳湘莲道:“我等皆乱离之人,此处亦不安全,莫若到我山寨里去躲避。”
薛蝌夫妇称是,宝琴、小螺亦觉有了依靠,几人遂同往湘莲山寨去了。
下回分解。
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