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靠山村的繁荣，不仅体现在内部的建设与人口增长上，更通过一条稳定的贸易线路，悄然与外界连接起来。
周李氏与周秀娥母女，凭借着过往的行商经验和精明的头脑，已然成为村子当仁不让的对外贸易主管。
每隔半月左右，一支小型商队便会从靠山村出发，前往青山镇。
领头的是越发干练的周秀娥，已能独当一面，母亲周李氏则更多在后方统筹。
护卫工作由栓柱和大牛负责，另配了四名从屯垦队中挑选出的、身手不错且忠厚的队员。
商队驮运的，主要是村里富余的土豆、红薯、少量珍贵的禽蛋，以及如今品质稳定、在市面上颇受欢迎的白盐。
换回的，则是村庄急需的各类铁器（尤其是农具和武器胚子）、结实的布匹、棉花、药材种子等物资。
一来二去，与青山镇几家商铺便熟络起来。
其中打交道最多的，是一家名为“陈氏铁匠铺”
的掌柜，人称陈老铁，是个五十多岁、皮肤黝黑、手掌粗糙如树皮的老匠人。
这一日，周秀娥带着栓柱、大牛，照例来铁匠铺提取一批定制的锄头和柴刀。
交割完毕，陈老铁一边用破布擦着手上的油污，一边打量着周秀娥几人风尘仆仆却精神饱满的样子，咂咂嘴道：“周姑娘，你们这靠山村，如今可是不得了哇。
每次都能拿出这么多粮食和好盐，看来是个富庶地方。”
周秀娥微微一笑，应对得体：“陈掌柜过奖了，不过是乡亲们勤快，加上风调雨顺罢了。”
陈老铁浑浊的眼睛里闪过一丝追忆，仿佛自言自语，又像是说给周秀娥听：“靠山村……那地方，俺年轻时跑山货去过几次。
山坳子，偏僻得很。
不过……俺记得，就在那附近，有一片山，石头颜色有点特别，黑红黑红的，沉手得很。
那会儿俺年轻，好奇，捡了块回来给俺爹看，俺爹打了半辈子铁，一看就说，那石头……八成含铁！”
“含铁？”
周秀娥心中猛地一跳，脸上却不动声色，“陈掌柜，您没记错？我们那穷山僻壤的，能有铁矿？”
陈老铁见周秀娥感兴趣，谈兴更浓，压低声音道：“错不了！
俺爹当年可是这青山镇数得着的铁匠，眼光毒得很！
他说那石头，虽然比不上官矿的富矿，但炼出铁来打些农具、寻常刀剑，绝对够用！
就在……就在靠山村再往深里走，一个三面环山的大山谷附近，好像叫什么……别院那一带？”
周秀娥的心跳得更快了！
张家别院？那不就是现在的潜龙谷吗？！
强压下激动，故作随意道：“是吗？那倒是稀奇。
陈掌柜，若是方便，下次我们过来，能否请您屈尊跟我们走一趟，指认一下大概位置？若是真的，对我们村子可是天大的好事，定有重谢！”
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