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“我是西凉来的。”
他顿了顿，把羊皮坎肩的领口扯了扯。
“西凉讲武堂旁边有个铁厂，我爹是铁厂里的炉前工。
炼了二十年铁，去年被铁水烫了腿。
厂里给了一包草药，让他回家养着。
腿没好利索，厂里说缺人，让他回去上工。
他瘸着腿去上工，站不稳，从炉台上滑下来，铁渣子扎进胳膊里。”
摊开手掌，掌心上全是老茧，茧子底下有烫伤的疤，新疤叠着旧疤。
“我找厂头说理，厂头说——铁厂是新规矩，但西凉这地方，新规矩也得讲人情。
我问什么人情。
厂头说——给你爹多发了一个月工钱，还不算人情？我说那叫人情？那叫打发。
我爹的腿和胳膊，一个月工钱就买断了。”
他把手握成拳。
“后来听说潜龙城有北大学堂，我就来了。
来的时候想——铁厂都建起来了，规矩总该比西凉硬。
可刚才听你说，王爷这些年做的，不是把铁厂的规矩往外面推，而是在旧规矩上刻字。
刻一个字等一年——我爹的腿等不了一年。”
他放下拳。
“我叫铁格尔，西凉人。
政务科旁听生。
讲武堂不收我——说我腿不够直。
北大学堂收了我，让我旁听。”
穿灰布短褐的最后一个开口，脸被太阳晒得黑红黑红的，眼角已经有了细纹——看着比另外两个老了好几岁。
“我是燕地来的，幽州范阳。
家里种地。”
他从怀里掏出一本册子，不是北大学堂发的——是自己订的。
麻线缝的，纸页已经翻软了。
“我爹不是佃户——是自耕农。
自己有十亩地，丰年够吃，荒年饿不死。
但前年幽州修驿道，衙门征地，十亩地划进去六亩。
补偿银子发下来——六亩地给了十二两。
十二两能买什么？买两石米。
我爹拿着十二两银子去衙门问，衙门的吏书说——地是朝廷的，给你补偿是恩典，不是买卖。
你不要，十二两也没有。”
他把册子翻开。
上面密密麻麻全是字。
小字，蝇头一般。
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