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ic434是猎户座里的一片“发射星云”
，距离地球约1500光年。
这意味着，我们现在看到的它，是它1500年前的模样——那时北宋的沈括刚写完《梦溪笔谈》，欧洲的文艺复兴还在萌芽，人类的祖先还在用石头打磨工具。
这颗“宇宙画布”
用1500年的时光，向地球传递着一个秘密：它的红光，是被一群年轻恒星“点燃”
的。
“发射星云就像宇宙的‘荧光灯’，”
苏青的导师陈教授在组会上用荧光棒打比方，“星云里的氢气被附近恒星的紫外线‘踢’出电子，电子跳回原位时释放红光（氢α线），就把星云‘点亮’了。”
ic434的“灯”
是猎户座σ星（参宿增二十六）等年轻恒星，它们组成“猎户四边形”
，像四盏聚光灯，把周围的气体云照得通红。
而马头星云，则是ic434这幅“画”
上的“留白”
。
它由尘埃和冷气体组成，密度比周围星云高100倍，像宇宙中的“乌云”
，挡住了背后的红光。
当阳光（这里是恒星光）穿过乌云，云层的轮廓就会在地面（这里是星云背景）投下影子——只不过在宇宙中，“影子”
变成了清晰的“马头”
，因为背景的红光足够亮，尘埃云的轮廓又足够锐利。
“这像皮影戏，”
实习生小林啃着三明治插嘴，“ic434是白色的幕布，马头星云是黑色的皮影，恒星光就是灯光——只不过宇宙里的皮影戏，演了1500年还没谢幕。”
，！
三、“马头”
的诞生：从“尘埃云”
到“宇宙剪影”
马头星云并非天生就是“马头”
。
它的故事，要从1500万年前（注：应为1500年前，修正）说起——那时ic434所在的气体云刚刚开始坍缩，准备孕育新的恒星。
“恒星的摇篮”
ic434所在的“猎户大星云复合体”
是银河系最活跃的恒星工厂之一。
1500万年前（修正为1500年前），一团直径100光年的原始气体云（主要成分是氢和氦，混着少量尘埃）在引力作用下坍缩，像摊开的面团被揉成团。
中心区域密度最高，先形成了“猎户四边形”
的四颗年轻恒星，它们像四颗刚出生的“太阳宝宝”
，散发着强烈的紫外线。
“尘埃的‘雕塑’”
紫外线不仅点亮了ic434，还“雕刻”
出了马头星云。
星云中的尘埃颗粒（大小像香烟烟雾）在恒星风（高速带电粒子流）和辐射压下，像被风吹散的沙子，逐渐形成密度更高的“团块”
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