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“你们都还好吧？”
“好得很！”
阿大拍拍肚皮，“你没事，咱就全安生。”
这话惹得老殷头儿喉咙里咕嚕一声，轻轻咳了下。
少年只当老头是在缓场，倒也坦荡：“等回城，我亲自向太守稟明原委，替你减些刑期。”
阿大顿时涨红了脸，乾脆闭紧嘴巴，再不吭声。
老殷头儿嘿嘿一笑：“阿大不是那意思，公子別多心。”
少年心思早飘远了，也没细琢磨，只顺口道：“趁这雨还没停，咱们再赶一程？”
语气平和，没了起初那股子不容置疑的凌厉。
话说到这儿，其余三人自然没异议。
老殷头儿打了个清脆唿哨，那匹瘦马便踢踏著小跑过来，低头拱进洞口。
四人从马背褡褳里摸出斗笠，顶著瓢泼大雨，继续向南而行。
一路默然，四人快马加鞭，中途换过两拨骏马，次日申时便抵达了目的地——若羌屯兵城。
若羌群峰耸峙，阿尔金山如巨刃劈开大地，將境內截为南北两片：山北城郭连绵，市井繁华；山南则散落著诸多游牧部族。
再往南，崑崙山脉横亘千里，雪岭巍巍，不单隔绝了若羌一地，更把整个西域与信奉藏传佛教的西蕃大国牢牢分隔开来。
若羌並非楼兰那般早已湮灭的古国，而是九州册封的藩属之邦，享有自治之权——每年只须进贡几头健硕氂牛、几只矫捷羚羊，或几只黑鹤、雪鸡之类稀罕物事，便可得九州庇护，却不受九州官吏直接统辖。
屯兵城，便是若羌境內仅次於都城典合城的第二重镇。
当年九州一统江南塞北，那位被后世謔称为“铁血战神”
的开国皇帝天问帝，马蹄未歇便挥师西征，攻下楼兰后即设中军大帐为临时指挥所，隨即兵分两路：北路翻越险隘，遭遇殊死抵抗；
南路却势如破竹，所向披靡，数日即定数城。
天问帝为策应苦战的北路主力，遂令南路精锐驻守若羌——这座军营扎下的城池，从此便唤作“屯兵城”
。
老殷头儿骑在马上，沿著主街口若悬河，唾沫横飞地讲起天问帝西征旧事：如何兵锋所指，诸部俯首；如於帷幄之中，决胜万里之外。
他说到兴起，枯瘦脸颊涨得赤红，额角青筋微跳，满嘴故事跌宕起伏，仿佛亲歷沙场。
若非少年早听阿大提过这老头儿惯爱浮夸编排，还真以为他当年真在“雷霆之役”
里执过旗、擂过鼓。
少年只当消遣，权作耳旁风——若没有老殷头儿天南海北地胡侃神吹，没有阿大毫不遮掩的逢迎附和，这几百里黄沙漫道，怕是闷得能让人发疯。
小守捉郎伍六七却听得入神，一双眼睛亮得灼人，在老殷头儿唾沫星子的浇灌下，隨著情节忽而屏息、忽而咧嘴，应和得极是卖力。
阿大却兴致寥寥，搭腔也懒懒散散，断断续续，叫少年暗觉蹊蹺。
此人素来直来直去，心里装不住话，手上更藏不住事。
就拿对少年来说吧——虽不知其確切身份，但太守言谈间那副毕恭毕敬的劲儿，阿大哪能看不出几分门道？
这一路鞍前马后，少年一个抬眼、半声咳嗽，他立马趋步上前，办得妥帖利落。
他自己也坦荡直言：只盼伺候周全，回程后太守一高兴，给他减上几载刑期。
功利也好，实诚也罢，他从不掖著藏著。
可眼下，他分明瞧不上老殷头儿这吹得离谱的嘴皮子，按理早该针锋相对、你来我往地斗上几句——这般反常的沉默，让少年琢磨半日，也没摸清其中关窍。
那边老殷头儿酒意上头，仍滔滔不绝地对著唯一听眾夸耀屯兵城昔日荣光；这边阿大与少年並轡缓行，低声开口：“公子，咱要不要进城歇歇脚？养足精神再行事？”
“迟则生变。”
少年眉峰微蹙，“已过去两三天了，谁晓得那些马贼会不会对庄苑下手。”
“要不，知会一声本地守军？”
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