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陈巧儿踏入宴席的那一刻，便察觉到了不对。
空气中弥漫的不是寻常宴饮的欢愉气息，而是一种近乎凝固的紧张。
二十多位工匠围坐在长桌两侧，见她进来，竟无一人起身相迎，甚至连目光都刻意回避。
这种沉默太过整齐，整齐得像排练过无数遍。
她余光扫过厅堂角落——那里多出了几个陌生的身影，衣着虽与工匠无异，但站立的姿态、眼神的警觉，分明是练家子。
“巧儿姑娘来了，快请上座。”
李员外笑盈盈地从屏风后转出，一身新裁的锦袍，腰悬玉佩，与半年前在应天府时的落魄商人判若两人。
他身后跟着一个面白无须的中年文士，目光阴鸷，嘴角挂着似笑非笑的弧度。
花七姑在陈巧儿身侧微微侧身，借着宽袖遮掩，轻轻握了握她的手。
那是她们之间约定的暗号——有危险，随时准备撤。
陈巧儿回握两下，示意自己明白，面上却不动声色，甚至扬起一个得体的笑容：“李员外好雅兴，这般兴师动众地设宴，倒叫巧儿受宠若惊了。”
“哪里哪里。”
李员外捋须笑道，“巧儿姑娘在将作监大展身手，‘巧工娘子’的名号响彻汴京，老夫身为故交，自当前来道贺。
今日略备薄酒，还请二位不要嫌弃。”
故交。
陈巧儿心中冷笑。
在应天府时，此人勾结官府垄断木材生意，被她暗中递了状子坏了财路，这笔账怕是记到了现在。
如今他这般殷勤，图的什么，用脚趾头想都知道。
她与花七姑在客位落座，目光迅速扫过在场众人。
二十多位工匠中，有七八个是将作监与她共事过的老手，剩下的是生面孔。
那些老手看她的眼神复杂——有愧疚、有闪躲，还有一丝隐约的恐惧。
恐惧什么？陈巧儿心往下沉了沉。
酒过三巡，气氛依旧怪异。
李员外举杯频频劝酒，言辞间对陈巧儿在垂拱殿修缮中的功绩大加赞赏，夸得天花乱坠，引得几个工匠附和。
但那些附和声空洞而刻意，像是在完成什么任务。
花七姑替陈巧儿挡了几杯酒，借着斟酒的间隙低声说：“门口那几个人，腰间有刀。”
陈巧儿微微颔首，端起茶盏抿了一口，润喉的同时压住翻涌的不安。
她故意将话题引向工程细节：“李员外今日请了这么多将作监的同僚，莫非是对修缮之事有兴趣？巧儿倒正想请教，偏殿那根大梁更换时的榫卯结构，诸位觉得可还妥当？”
这话一出，桌上几个工匠面色微变，有人低下头去，有人攥紧了酒杯。
李员外哈哈一笑：“巧儿姑娘的技艺自然是顶好的，只是——”
他故意拖长了音，目光转向身侧那个中年文士，“只是有人对姑娘的工法存了些疑虑，今日特意请了蔡府的王管事前来，想当面问个清楚。”
蔡府。
这两个字砸进陈巧儿耳中，如同一盆冰水兜头浇下。
她早就知道蔡京一党在工部的势力盘根错节，那个王管事看人的眼神，那股从骨子里透出的阴冷，分明是权贵门下的惯常做派。
而她拒绝了工部蔡党官员的拉拢，拒绝成为他们政绩工程中的“祥瑞”
，如今报应来了。
“不知王管事有何指教？”
陈巧儿放下茶盏，声音平静得不像一个二十一岁的女子。
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