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话说清朝乾隆年间，山东曹州府有位刘员外，名唤刘德厚，在城里开着两家当铺，生意倒也兴隆。
刘员外虽是买卖人，却是个信鬼神的主儿，家里常年供着一尊胡三太爷的牌位——这是他从关东贩皮货时结下的缘分，说是有位关东老客告诉他，胡三太爷是东北仙长，仁厚慈善，道行高深，能保家宅平安。
刘员外自此便在家中灶房旁设了神龛，每月初一、十五按时上香供奉。
话说那河南虞城有位张掌柜，名唤张景文，为人精明能干，算盘打得利索，被刘员外请来掌管当铺生意，一晃已有两年光景。
这两年间，张景文兢兢业业，把当铺打理得井井有条，账上攒下不少积蓄，自己也分了些红利，日子过得颇为殷实。
到了这年腊月里，张景文思家心切，便向东家告假，说想回虞城老家过年。
刘员外为人厚道，留他吃了元旦酒席，方才放行。
初一大早，张景文牵着一匹青骡出了城。
那青骡膘肥体壮，浑身毛色油亮，是他这两年在曹州置下的坐骑，临行时张景文还特意给骡子扎了个红缨笼头，显得精神得很。
二人约定，正月十五元宵节前必定返回曹州。
刘员外亲自送到城门口，又叮嘱了几句“路上小心”
的话。
张景文拱手作别，骑着青骡，迎着腊月的寒风，顺着官道往南去了。
谁知这一去，便如泥牛入海，再无音讯。
正月十五那天，刘员外早早备下酒席，左等右等，不见张景文归来。
派人去官道口候着，也不见人影。
过了几日，刘员外心中愈发不安，便差了个得力伙计，快马赶到虞城张家去问。
伙计到了虞城一打听，张家却说张景文压根没回来过。
这一下，两家都慌了神。
张景文的妻子李氏，是虞城本地的妇人家，生得面黄肌瘦，哭起来嗓门却极大。
她带着两个孩子闹到刘家，一口咬定是刘员外谋财害命，把张景文害死了，又或者是他路上出了事，刘家故意推脱。
刘员外百口莫辩，两家一纸诉状，把官司打到了抚按衙门。
衙门的批文倒是下来了，勒令曹州县衙限期缉拿，若拿不到人，便要将公差革职查办。
可这事一拖，从正月拖到了六月，大半年过去了，案子如石沉大海，毫无头绪。
负责此案的公差姓周，人称周老六，是个干了十几年差事的老油子。
平日里抓贼拿盗也算利索，可这桩案子偏偏让他抓了瞎。
张景文是骑着青骡出城的，可出了城往哪儿去了？是走官道还是抄近道？路上遇见了谁？一概不知。
眼看限期将至，周老六急得嘴角都起了燎泡。
他媳妇王氏是个信神的，在灶房里供着一尊黄仙牌位。
黄仙就是黄鼠狼，在五大保家仙里排行第二，最是机灵精明。
王氏见丈夫愁眉不展，便上了三炷香，跪在牌位前念叨：“黄大仙在上，我家男人如今遇了难事，求大仙给指条明路。
若能破了这桩案子，我定备上三牲五果供奉大仙。”
说来也怪，当天夜里周老六做了个梦，梦中有只黄鼠狼蹲在窗台上，两只眼睛闪着幽幽的光，冲他点了点头，便转身跑了。
周老六一惊，醒来时天还没亮。
他也没当回事，只当是日有所思夜有所梦。
几天后的一个傍晚，周老六被限期逼得没办法，出了城南去查访。
那时天色已晚，晚霞将云层染得血红，南城外的土路上，暑气未散，路边的知了还在聒噪。
他走到一处，忽然看见前面走着两个人——一位是白发老者，拄着拐杖，佝偻着背，步伐却轻快得很；另一个是年轻后生，约莫二十出头的模样，穿着一身灰布短衫，像是寻常庄户人家的子弟。
只听那老者道：“今夜月色甚好，何不往凉亭那边走走？”
周老六心里一激灵。
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