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民国三十六年秋，苏北里下河一带闹了一场大水。
说是闹大水，其实水倒不算太大，就是上游发了山洪，把老运河的堤岸冲垮了几处，浑黄的泥汤子漫进十里八乡，淹了不少庄稼。
水退了之后，田里留下一层腥腻腻的淤泥，太阳一晒，满鼻子都是河底翻上来的腐臭气，像是什么东西在水底下闷了百八十年，终于翻了上来。
这气味还没散尽，柳家渡的人就发现河里漂来了一具浮尸。
最先瞧见的是撑渡船的陈老蒿。
那天他天不亮起来解缆，雾蒙蒙的水面上漂着个黑乎乎的东西，起初还以为是哪家冲走的猪崽子，等近了才看清是个人——脸朝下浮在水里，穿一身青布长衫，头发散开来像一团水草，在水里飘飘悠悠的。
陈老蒿吓得篙子差点脱了手，连滚带爬跑回村里喊人。
等人聚齐了，几个胆大的后生拿竹竿把浮尸拨到岸边，翻过来一看，是个四十来岁的男子，面色青白，嘴唇发紫，眼眶里灌满了泥沙。
身上的青布长衫虽然被水泡得褪了色，但料子不差，袖口磨出的毛边和肘部的补丁都缝得齐齐整整，一看就是个本分的读书人。
按理说，河里漂来无名浮尸，各村各镇都是避之唯恐不及的。
一来怕沾了晦气，二来水鬼这东西在乡下人的说法里最是难缠——溺死的人阴魂不散，非得在三年之内找个替身才能投胎转世。
谁要是碰了水鬼的尸首，搞不好就被它缠上了。
往年也漂来过浮尸，大多是用竹竿拨到下游去，让它顺水漂走，漂到哪个村子算哪个村子，眼不见为净。
但柳家渡偏偏有一个人不这么想。
这人姓霍，大名叫霍茂祥，四十五六岁年纪，在柳家渡住了二十多年。
他原不是本地人，祖籍山东，年轻时逃荒流落到此，后来学了点草头郎中的本事，便在这一带给人看些头疼脑热的小毛病，兼带着采些草药卖到镇上的药铺里去。
平日里谁家有人发烧了、拉肚子了，去找他讨两副草药，他从来不收钱，最多喝碗水、吃顿饭。
碰上家里实在困难的，他还倒贴药钱。
霍茂祥这个人有个脾气，就是看不得可怜人。
他常说一句话：“人活着不容易，死了更不容易。
活人还有人管，死人谁来管？”
村里人笑他傻，他也不恼，只是笑笑说：“积点阴德罢了，说不定哪天就用得上。”
这一回，他果然又站出来了。
霍茂祥蹲在河边，把那浮尸仔细端详了一番，又翻了翻他身上的衣裳口袋，找出一个油布包。
打开一看，里面是一本被水泡烂了的线装书，还有一方小铜印，印文还能依稀辨认出来：“临平张氏子谦”
。
除此之外，再无别的东西。
“这人姓张，叫张子谦，临平人。”
霍茂祥站起来，对围观的人群说，“是个教书先生。
书都随身带着，不是歹人。
这样暴尸荒野，叫他的家里人知道了怎么受得了？”
他当下就拿定了主意，自己掏钱，又跟村里几个相熟的人家凑了些份子，到镇上买了一副薄皮棺材，又请了道士做了半天法事，把这位素不相识的张先生葬在了村东头的义地里。
义地是柳家渡埋无名尸的地方，地偏，平时少有人去。
霍茂祥亲自挖的坑，亲自下的棺，入土的时候还跪下来磕了三个头，嘴里念叨着：“张先生，你我素不相识，但人死为大，入土为安。
我霍茂祥没什么本事，只能做到这一步了。
你要是泉下有知，就安安心心去吧，莫要做那水鬼寻替身的勾当，害人害己。”
村里人看他这般郑重其事，有的摇头，有的叹气，有的在背后说他“憨得冒傻气”
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