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青州府北边有个昌乐县,县城往西三十里,有个镇子叫马宋镇。
马宋镇不大,拢共二三百户人家,可镇子上有户姓常的大财主,那是远近闻名。
常家良田百顷,在镇上开着粮行、布庄,城里的买卖也做到了济南府。
常家的家主叫常怀德,四十出头,生得白净面皮,三绺长髯,见人不笑不说话,是个极圆融的。
他娶了一房正妻乔氏,这乔氏是邻县乔举人的嫡女,识文断字,人也生得端庄大方。
常怀德和乔氏成亲十五年,举案齐眉,相敬如宾,唯独有一桩不如意——乔氏始终没有生养。
为这事,常怀德没少往庙里跑,求神拜佛,烧香许愿,什么法子都试过了,乔氏的肚子就是没动静。
常家老太太活着的时候就急,临终前拉着儿子的手说:“怀德啊,常家三代单传,到你这里要是断了香火,我到了底下也没脸见你爹……”
话没说完,人就咽了气。
常怀德是个孝子,这话像根刺似的扎在他心里。
可他又是个惧内的,乔氏虽不生养,但管家理事是一把好手,待人接物也周全,常怀德心里头敬她、爱她,也有几分怕她。
纳妾的事他提过两回,头一回乔氏没吭声,眼泪先下来了,常怀德就慌了,再不敢提。
第二回是族里的长辈出面说的,乔氏当着长辈的面应了,可等长辈一走,她就躺了三天不吃不喝,常怀德跪在床前赌咒发誓再不纳妾,这才把人哄好。
这事就这么拖了下来,一拖又是两年。
常怀德三十六了,眼看着鬓边生了几根白发,夜深人静的时候,他常常一个人坐在书房里叹气。
这年春上,常家的粮行来了个南边贩货的客商,姓吴,人称吴老客。
吴老客每年都来昌乐收小米、高粱,贩到苏杭去卖,和常怀德是老相识了。
两人在粮行后堂喝酒,酒过三巡,常怀德借着酒劲就把心事说了。
吴老客听完,放下酒杯,捋了捋胡子,压低声音说:“常掌柜,我倒是有个主意,就是不知道你敢不敢用。”
常怀德忙问:“什么主意?”
吴老客左右看了看,凑近了说:“你们山东地面上,知不知道黄河北边有一样东西?”
“什么东西?”
“狐仙。”
常怀德一愣:“狐仙?那不是东北才有的吗?”
吴老客摆摆手:“不不不,东北那叫保家仙,是胡黄白柳灰五大家。
黄河北边的狐仙不一样,那是正经八百修炼得道的仙家,住在山里,能化人形,能通阴阳。
我听说有些人家专程去请,请回来供着,保平安、保发财,灵验得很。”
他顿了顿,又补了一句,“最灵的一样——保子嗣。”
常怀德心里一动,但随即又犯了难:“这东西……怎么请?”
吴老客道:“黄河北岸有个狐仙岭,半山腰上有座狐仙庙,庙里住着个老庙祝,人都叫他胡三太爷。
你要是有心,亲自去一趟,带上三牲祭礼,诚心诚意地求。
我听人说,心诚则灵,狐仙最重缘分,有缘分的,不用你找它,它自会来找你。”
常怀德将信将疑,可架不住心里那点火苗越烧越旺。
过了几天,他跟乔氏说要去济南府进一批货,带了两个长随就出了门。
他没往济南去,而是渡过黄河,一路打听着找到了狐仙岭。
狐仙岭不大,山势倒也清秀,满山的松柏郁郁葱葱。
半山腰果然有座小庙,青砖灰瓦,不大起眼,庙门上挂着一块匾,写着“有求必应”
四个字。
庙里供着一尊狐仙像,是只白狐蹲坐在石台上,通体雪白,一双眼睛是朱砂点的,活灵活现,看得久了,竟觉得那眼珠子在转。
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