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一、狐有狐的规矩乾隆二十八年秋，河南汝宁府出了一桩怪事，从省城来的两个仆人被剥光了衣裳绑在察院后阁楼下，胳膊上还被人写了两行诗。
此事在汝宁地界传得沸沸扬扬，茶余饭后总要被人翻出来讲一遍。
但要说清楚这桩事的来龙去脉，还得从汝宁察院里的狐狸说起。
汝宁府察院是个老衙门，前明洪武年间就立下了，前后九进院落，青砖灰瓦，门前两棵老槐树遮天蔽日。
年头久了，院子里就住进了一窝狐狸。
说是狐狸，其实谁也没亲眼见过——至少大白天没见过。
但逢年修葺的时候，这些狐狸就会四出为害，不是把东街米铺的面口袋咬破，就是把西巷人家的鸡窝搅个天翻地覆，弄得满城鸡飞狗跳。
可只要工程一完，太平无事，仿佛什么都没发生过。
久而久之，当地人也都摸透了脾性：这是察院的狐仙在发脾气呢。
狐狸嘛，通灵的东西，嫌修房子的动静太大，扰了清静。
历任学政大人到汝宁来，都要跟这群狐仙打一番交道。
有的被掀了桌案，砚台里的墨汁泼了一身；有的半夜听见房顶上有脚步声，密匝匝像过兵一样，出门去看却又什么都没有；更有一位胆子小的学政，上任第三天就搬到驿站去住了，说什么也不肯回察院。
直到十多年前，一位叫卢明楷的学政到任，头一件事就是在察院后头的小阁楼前摆了三牲祭品、焚了黄表纸，恭恭敬敬地对狐仙行了礼。
说来也怪，卢大人在汝宁待了整整三年，察院里风平浪静，连一只鸡都没丢过。
从此这就成了规矩：凡新学政到任，第一桩公事不是查学田、理卷宗，而是到后阁楼前去祭一祭狐仙。
后头那间小阁楼常年锁着，谁也不知道里头有什么。
只有几个在察院干了一辈子的老门房，半夜打更的时候看见过阁楼的窗纸上映着一盏幽幽的灯火，有时是两盏，像是一双眼睛在往外看。
但他们谁也不敢多嘴，只当作没看见，加快脚步走了过去。
二、新官上任这一年秋天，新上任的学政姓沈，单名一个钧字，表字衡斋，河南怀庆府人。
此人是乾隆二十五年二甲进士出身，在翰林院待了三年，此番外放学政，算是头一回独当一面。
沈钧四十出头，人生得清瘦，下巴上三缕长髯，穿一件石青色的长衫，看上去倒有几分书卷气。
但他这人有个毛病——不信邪。
什么狐仙鬼怪，在他看来都是愚夫愚妇的痴话，是底下人偷懒编出来的借口。
从省城出发前，他的同年好友、时任汝宁府通判的周济民就写信提醒他：“衡斋兄，汝宁察院有狐，到任首日务必祭拜，此乃历任旧例，不可轻废。”
沈钧看过信，冷笑一声，把信往桌上一丢，对身旁的仆人说：“子不语怪力乱神，我沈衡斋读的是圣贤书，难道还要去拜几只畜生不成？”
沈钧此番南下，带了两个贴身仆人。
一个姓孙，叫孙茂，四十来岁，生得黑壮结实，做事麻利，是跟了他十来年的老仆；另一个姓刘，叫刘安，二十出头，个头瘦小，圆脸细眼，是孙茂的远房侄子，半年前才经孙茂举荐到沈家来当差。
叔侄俩都是本分人，孙茂稳重，刘安机灵，一路上鞍前马后，把沈钧伺候得妥妥帖帖。
孙茂临行前跟刘安交代过规矩：“到了汝宁，凡事多看多听少说，不懂的来问我。”
刘安满口答应，心里却暗笑：我叔老了，胆子跟针尖似的。
他从小听惯了乡间的狐仙传说，觉得那都是老太太哄小孩的话，当不得真。
三、不该去的地方队伍走了五天，到了汝宁地界。
沈钧按例先拜了文庙和城隍庙，然后才进了察院。
察院果然气派非凡，青石铺地，松柏成行，廊下的木柱都有一抱多粗。
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