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狄青伸出未受伤的右手，指向沙盘上芦子关隘口两侧的地形：“隘口正面狭窄，敌军虽众，难以完全展开，这是我军优势，但经昨夜激战，工事损毁严重，防御能力大减，李元昊下次再来，定会吸取教训，很可能不再强攻一点，而是多点施压，甚至……”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“驱使掳掠的我大宋百姓为前驱，消耗我军箭矢滚木，乱我军心！”
此言一出，范雍和刘平同时色变！
他们不是没想过这种可能性，但潜意识里不愿去深究这惨无人道的战术，李元昊的暴戾之名远播，为了胜利，他绝对做得出来！
“若真如此……我军该如何应对？”
范雍的声音有些发颤，向自己的百姓射箭？这如何下得去手？军心必然崩溃！
“箭在弦上，不得不发。”
狄青的声音冰冷而残酷，带着边军将领见惯了生死与无奈的麻木，“若放任其靠近，一旦被西夏精兵混在百姓中突入防线，全线皆溃，届时，死的就不只是那些被驱赶的百姓，而是我全军将士，以及防线后方的无数村镇！”
他看向范雍，眼神如铁：“知州，慈不掌兵，此乃绝境，须有决断，可令弓弩手瞄准后方督战的西夏骑兵射击，对前方百姓……以警示、威慑为主，尽量射其身前空地，或瞄准腿部等非要害，但若其冲至近前……弓弩手需换近战兵刃，准备白刃相接。”
这是最无奈、也是最现实的选择，范雍痛苦地闭上眼，良久，缓缓点头，仿佛用尽了全身力气。
“还有一事，”
狄青继续道，语气凝重，“李元昊手中，还有一张王牌未曾动用：‘铁鹞子’。”
铁鹞子！
西夏最精锐的重甲骑兵！
人马俱披重甲，刀枪难入，冲锋起来如同移动的铁墙，是攻坚破阵的噩梦！
刘平的脸色也凝重起来：“铁鹞子冲锋，非同小可，此地地势虽不利于大规模骑兵展开，但若李元昊不惜代价，用铁鹞子强行冲击我军防线最薄弱处，配合步跋子猛攻……防线恐有被一举凿穿之危。”
“必须有所防备。”
狄青指向沙盘上几个可能被重点冲击的位置，“在这些地方，提前多备拒马、铁蒺藜、陷坑，弓弩手全部换用破甲重箭，集中射击马腿、面门等甲胄薄弱处。
另外，可备火油、硝石等物，关键时刻或可阻其冲势。”
三人就在这弥漫着血腥与焦灼气息的指挥棚内，对着沙盘，一点点推演、布置，将所能想到的、所能调用的每一分力量，都算计进去。
狄青虽然年轻，但对战场的敏锐直觉和悍不畏死的决心，让范雍和刘平这两位资历更深的将领，也不得不重视他的意见。
期间，有文书送来几封从后方转运来的书信，其中一封，是范雍数日前发出求援信的回复，来自此时在朝中任右司谏、正值壮年的韩琦。
韩琦在信中分析了西北局势，建议“以守为主，挫其锐气，勿浪战”
，并提醒注意侧翼安全和粮道畅通，言辞恳切，颇有见地。
另一封则来自远在江南任职的范仲淹，此时范仲淹因谏止废郭皇后被贬知睦州，但依然心系边事，他在信中提出了“修堡寨、实边防、抚蕃部、练士卒”
的长远之策，并鼓励范雍“临难不屈，方显臣节”
，文笔沉郁，气节凛然。
范雍阅后，心中稍感慰藉，但更多的是苦涩，韩琦、范仲淹所言皆有道理，但远水难救近火，眼下这芦子关，就是一道需要用血肉去填的鬼门关。
就在此时，帐外又有亲兵来报：“知州，种指挥使到了。”
“种世衡？”
范雍一怔，随即脸上露出喜色，“快请！”
种世衡，此时任鄜州判官，是西北边臣中著名的有胆有识、善用计谋的干才。
范雍此前曾发文书令其协防，没想到他亲自来了。
很快，一个年约五旬、面容精悍、目光炯炯的文官打扮之人走了进来，虽然未着甲胄，但步履沉稳，气度不凡，正是种世衡。
他与范雍、刘平见礼后，目光落在狄青身上，尤其是看到他一身惨烈的伤势却依旧挺立时，眼中掠过一丝赞赏。
“种判官来得正好！”
范雍如见救星，“如今局势危殆，正需集思广益。”
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