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应天府匠户聚居的陋巷，夜色深沉，只有零星几盏破旧灯笼散着昏光，污水顺着街巷沟壑流淌，刺鼻气味弥漫四周，犬吠声、孩童低泣声混在一起，尽显破败凄凉。
苏允清与周承安身着粗布便服，避开巡街衙役，绕到官办织造坊后侧的匠户区，这里聚居着上百户织匠，屋舍低矮拥挤，不少人家连门窗都残破不全，寒风直灌屋内。
二人走到一间亮着微弱油灯的屋前，轻轻叩响木门，门内传来一阵慌乱的响动，片刻后，一名面色蜡黄的老织匠小心翼翼打开门，见是陌生面孔，满眼戒备：“你们是何人？深更半夜来此作甚？”
苏允清语气平和，拱手行礼：“老伯莫怕，我们是往来汴京的布商，途经此地，想寻些民间织锦，见此处皆是织匠，特来打听一二。”
周承安顺势递过两块干粮，温声说道：“天色已晚，未曾用饭，略备薄食，还望老伯行个方便。”
老织匠看着干粮，眼底闪过一丝渴求，又迅速褪去，犹豫片刻，才侧身让二人进屋，屋内狭小昏暗，仅有一张破木桌、一张土炕，炕上躺着咳嗽不止的老妇人，家徒四壁，连件像样的衣物都没有。
“快坐吧，家里简陋，没什么招待的。”
老织匠叹了口气，声音沙哑，“我们这都是官匠，只做官府织造的活计，不许私自接民间商活，你们找错地方了。”
苏允清目光扫过屋内，墙角堆着几团劣质丝线，全然不是官造贡锦该用的上等湖丝，当即不动声色地问道：“官府织造，理应用料充足，看老伯家中境况，似乎并不宽裕，莫非是活计繁重，粮饷不足？”
这话一出，老织匠脸色骤变，慌忙摆手：“没有的事，官府待我们不薄，我……我只是年老体弱，做工慢罢了。”
他眼神躲闪，明显是心存忌惮，不敢直言。
周承安见状，压低声音，语气诚恳：“老伯，我们绝非歹人，也与应天府官府无半点瓜葛，只是听闻地方官匠多有难处，若是有冤屈、有不公，尽可直言，我们或许能帮上一二。”
老织匠看着二人，沉默许久，又探头看向屋外，确认无人偷听，才抹了把眼泪，低声哭诉：“两位客官，不是我不敢说，是不敢啊！
我们这些官匠，整日累死累活，每月粮饷被府衙、匠头层层克扣，到手连半饱都难，家里人只能饿着肚子。”
“官府拨下来的上等湖丝，全被府判和匠头偷偷倒卖，换成这种劣质丝线逼我们织造，织出来的锦缎不合格，还要扣我们的粮饷，甚至打骂体罚，稍有反抗，就被抓进大牢，全家都要受牵连。”
苏允清眉头紧锁，沉声问道：“此事应天府尹不知情？就无人上报申诉？”
“应天府尹？”
老织匠苦笑一声，满眼悲凉，“他早就和那些人沆瀣一气，收受好处，哪管我们死活！
之前有几个年轻匠人联名上报，转头就被抓了，至今下落不明，从此再也没人敢提申诉的事，只能忍气吞声。”
“不光是织造坊，冶坊、船坊都一样，物料被偷卖，粮饷被克扣，匠人们伤病缠身，也没钱医治，只能硬扛，我这老伴，就是常年挨饿受冻，又染上风寒，没钱抓药，才拖成这样。”
正说着，屋外传来急促的脚步声，还有衙役的呵斥声：“深更半夜，不许聚众闲聊，都赶紧回屋，谁敢乱说话，抓起来治罪！”
老织匠脸色惨白，慌忙催促二人：“你们快走吧，被巡街衙役抓到，就完了！
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