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他怀揣着对柳大夫父女的感激、对“龙远山”
恩公的追念、以及一份沉甸甸的“债务”
，步伐坚定地走向未知的前程。
……
京都贡院，号舍如笼，天下英才汇聚于此，笔墨为戈，文章争雄。
李墨与无数寒窗苦读的学子一样，在此搏杀。
与此同时，另一位受龙昊资助的书生陆文渊，亦在考场之中，笔走龙蛇。
放榜之日，金榜高悬。
陆文渊之名高居一甲第三，钦点探花，授翰林院修撰，风光无限，成为京城新贵，更得镇远侯青眼。
而李墨的名字，亦赫然在列，位于二甲中游，赐进士出身。
虽不及陆文渊耀眼，但对于毫无背景、一度濒死的李墨而言，这已是翻天覆地的变化，是改变命运的起点！
他站在榜下，看着自己的名字，眼眶湿润，心中百感交集。
他想起了云音阁的绝望，想起了济世堂的温暖，想起了柳大夫的叹息，更想起了那位神秘恩公“龙昊”
……没有他们，就没有今日的李墨。
依照惯例，新科进士需经吏部铨选，外放历练。
李墨既无家世打点，又无多余银钱运动，被分配至距离京城千里之遥、地处西南边陲的一个下等小县——清河县，担任县令。
此地贫瘠，民风彪悍，匪患偶有，并非美差，但李墨毫无怨言，反而充满干劲。
这正是一展抱负、实践所学，同时积攒俸禄、偿还恩情的好地方！
赴任之前，他设法打听了恩公“龙昊”
的消息。
然而，得到的回复却让他如坠冰窟。
他先是寻到龙府，门房见是个穷酸新科进士，本不欲搭理，但听他提及“龙昊”
之名，又形容其外貌（老儒生模样），那门房脸色古怪，低声告诉他：“你问那人？那是我们府上之前的一位……唉，早已病故了，就葬在城外祖坟。
公子还是莫要再打听了。”
病故了？李墨呆立当场，难以置信。
那般气度不凡、能随手拿出二百两银子救人、更隐隐有莫测手段（他后来细想云音阁之事，觉得“龙昊”
或许不简单）的恩公，竟然已经不在人世了？他失魂落魄地离开龙府，又多方暗中询问，得到的消息大同小异：龙府大公子龙昊早已“病重身亡”
。
希望彻底破灭。
巨大的失落与悲痛笼罩了李墨。
恩公救他于濒死，助他疗伤，他却连当面道谢、报答恩情的机会都没有了！
这份恩，成了永世的债，压得他心头沉甸甸的。
他怀着复杂的心情，离京赴任。
清河县果然如传闻中一般穷困。
县衙破旧，库房空虚，胥吏疲沓。
李墨到任后，并未摆出进士老爷的架子，而是脱下官袍，深入乡野，了解民情。
他减免了一些不合理杂捐，鼓励农桑，亲自审理积案，虽无霹雳手段，却以勤勉公正渐渐赢得了些许民心。
县令俸禄微薄，年俸不过四十五两白银，还要支付幕僚、长随的工食，以及自身用度。
李墨生活极为简朴，布衣蔬食，将每一文钱都算计着花。
每月领到俸银后，他先扣除最低限度的生活所需，剩下的，便仔细包好。
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