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军中，则用重金结交了漕运总督标兵参将黄得功（掌控部分漕运护卫，富得流油），以及锦衣卫南镇抚司镇抚使许显纯（侦缉百官，消息灵通，被楚王钱财喂饱）。
淑妃沈家，是楚王取之不尽的银库和与江南联系的纽带。
皇四子，燕王乾明昭，年二十三，生母是出身寒微、早逝的顺嫔。
燕王自幼失恃，在宫中并不受宠，但他心思深沉，隐忍坚韧，暗中积蓄力量。
他走的是“孤臣”
路线，刻意结交那些不得志、有才干但被排挤的官员，以及部分对现状不满的寒门将领，许以未来重任。
他拉拢了翰林院侍读学士、帝师方从哲的关门弟子钱士升（清流中的少壮派，有才名，被排挤）、刑部江西清吏司郎中李邦华（以刚正、不阿权贵著称，屡遭打压）、以及钦天监监正李天经（看似清冷，实则通晓天文历法、乃至一些隐秘学说，被燕王以“探讨学问”
为名结交）。
军中，则秘密联络了宣府镇一位郁郁不得志的参将卢象升（文武双全，因不肯贿赂上官而受压制），以及京营中一位出身寒门、凭军功升上来的都司周遇吉（勇猛善战，但无背景）。
燕王没有强大的母族依靠，全凭自己暗中织网。
皇五子，赵王乾明煦，年方十九，生母是如今最得宠的贵妃万氏。
万贵妃出身不算顶级世家，但年轻貌美，善解人意，乾元帝晚年对其颇为依恋，爱屋及乌，对幼子赵王也格外宠爱。
赵王年轻，尚未完全展露锋芒，看似天真烂漫，依赖母妃，但其身边已悄然聚集了一批看好“帝宠”
、意图“奇货可居”
的投机官员。
他拉拢了光禄寺少卿顾秉谦（善于逢迎，负责宫廷部分用度，与万贵妃走得近）、詹事府左春坊左庶子魏广微（太子辅臣机构官员，有名义上的教导之责，提前押注）、以及鸿胪寺左寺丞田尔耕（负责藩国朝贡，接触外财，为赵王搜罗奇珍）。
其母万贵妃的家族虽不显赫，但其兄万通被提拔为锦衣卫指挥佥事，掌管部分宫廷宿卫和侦缉，成为赵王在禁中的重要耳目和爪牙。
万贵妃自身，则是赵王靠近乾元帝的最便捷桥梁。
五位皇子，五股势力，在乾元帝日渐衰老、对朝局控制力下降的阴影下，如同五条暗流，在平静的朝堂之下，汹涌激荡，互相试探、碰撞、甚至已然开始短兵相接。
而更复杂的是，皇子之间并非泾渭分明，合纵连横已然开始。
年轻的赵王乾明煦自知根基最浅，虽有母妃盛宠，但父皇年事已高，未来难料。
他表面上对几位兄长都恭敬有加，实则在其母万贵妃和舅舅万通的谋划下，暗中向势力最强、母族根基深厚的晋王乾明轩靠拢。
他时常在父皇面前为晋王说好话，将一些无关紧要的功劳让给晋王，甚至通过万通的锦衣卫渠道，为晋王提供一些对手的情报。
作为回报，晋王明面上对幼弟多加照拂，默许他在一些利益上分一杯羹，并承诺若自己得势，必保赵王与万贵妃一世富贵。
这是一种年轻的投机者对年长实力派的依附。
而燕王乾明昭，这位没有母族依靠的“孤臣”
，也在暗中寻找盟友。
他敏锐地察觉到楚王乾明睿虽然富有，但与掌控军权的晋王、占据大义名分的秦王相比，根基仍显虚浮，且楚王圆滑，未必愿意过早与强势兄长正面冲突。
燕王便以“精诚合作，共谋大事”
为名，暗中与楚王接触，将自己通过钱士升、李天经等人得到的某些朝局动向、官员把柄，选择分享给楚王，换取楚王在钱财和江南士林舆论上的有限支持。
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