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御驾抵达镇江时，已是傍晚时分。
长江如一条巨大的玉带，横亘在眼前，烟波浩渺，落日熔金，将江面染成一片绚烂的金红。
对岸，南京城的轮廓在暮霭中若隐若现，那便是此行的终点，也是权力与束缚交织的中心。
镇江城外，早已是另一番景象。
得知天子凯旋，即将由此渡江还京，地方文武官员、耆老乡绅、乃至闻讯而来的无数百姓，早已在官道两侧、码头附近，跪伏了黑压压一片。
御驾所过之处，“万岁”
之声山呼海啸，声震云霄。
旌旗仪仗，遮天蔽日，盔甲鲜明的御林军肃然而立，更添天家威严。
晚棠在御辇内，透过特意留出的一道缝隙，看着外面跪拜的人群。
那些激动、敬畏、乃至狂热的面孔，那些几乎要将地面叩穿的虔诚姿态，让她再次无比清晰地认识到，她身边这个男人所拥有的，是怎样一种令人窒息的力量。
这不是北平城外誓师的肃杀，而是胜利者归来、接受臣民无上尊崇的煊赫。
权力，在此刻具象化为山呼海啸，化为无数低垂的头颅，化为这片土地最直接的敬畏。
她悄悄抬眼，看向身侧的朱棣。
他端坐于御座之上，背脊挺直，面容沉静，目光平视前方，既无过分的喜悦，也无多余的波澜，只有一种深不见底的、理所当然的威严。
仿佛这万民跪拜，这江山在握，本就该是他的。
阳光透过帘隙，在他侧脸镀上一层金色的光边，让他看起来更像一尊高高在上的神祇，而非凡人。
晚棠的心，不由自主地漏跳了一拍。
一种复杂难言的情绪涌上心头——有畏惧，有恍惚，还有一种被这极致权力所隐隐吸引的战栗。
她迅速低下头，不敢再看。
御驾并未入城，而是径直前往早已准备好的行在——一座位于江畔、原本属于某位致仕内阁大学士的江南园林。
园子清幽雅致，亭台楼阁，小桥流水，移步换景，与北地的恢宏壮阔截然不同，透着江南特有的精巧与书卷气。
此刻，这里已被临时征用，并迅速布置妥当，既不失皇家气派，又保留了园林本身的韵致。
朱棣甫一入园，便被等候已久的南直隶及镇江地方大员们围住，簇拥着前往正厅，那里早已备下接风洗尘的盛大宴席。
晚棠则被引至园林深处一处临水而建的精致院落安置。
她听着前头隐约传来的丝竹与喧哗，知道那场属于男人们的、充斥着恭维、试探与权力交换的宴会，才刚刚开始。
她没有让宫女们伺候，让芝兰去休息，只留了徐姑姑。
静静地坐在窗前，看着窗外一池残荷，和倒映在水中的一弯新月。
江风带着水汽和隐约的宴饮声传来，她忽然觉得，这短暂的、介于旅途与宫廷之间的江南园林一夜，像是偷来的时光。
不知过了多久，前头的喧哗渐渐散去。
徐姑姑悄声进来，说宴席已毕，陛下正往这边来。
晚棠起身，理了理衣裳。
不多时，沉稳的脚步声在廊下响起，朱棣走了进来。
他已换下繁重的朝服，只着一身玄色常服，身上带着淡淡的酒气，但眼神清明，不见多少醉意，只是眉宇间有一丝不易察觉的、属于宴会后的淡淡倦色。
“陛下。”
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