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“明面上处处受阻，暗中探访反倒能避开层层监视，只是市井之中耳目混杂，行事必须格外谨慎。”
穆云景神色从容，缓缓排布计划：“你依旧留在官署照常核对表层卷宗，佯装依旧无从突破，以此麻痹当地一众官吏。
我带着人手乔装打扮，分散去往乡间村落，私下问询百姓实情。”
“如此内外配合，虚实相掩，的确不易惹人疑心。”
御史思索片刻，又心生顾虑，“只是当地乡绅官吏彼此勾结，百姓平日里饱受管束，未必敢坦然吐露真话。”
“人心皆有权衡利弊之心。”
穆云景沉声说道，“只需耐心开导，言明朝廷彻查本意只为公正断案，不会牵连无辜，也会庇护如实陈情之人，打消众人心中恐惧，自然能探出隐情。”
商议妥当分工，二人便各自行动。
御史回转官署，照旧对着零散账目细细翻看，面上流露一筹莫展之态。
城内官吏见状，果然渐渐放下戒备，只当朝廷查办依旧难寻头绪。
穆云景则换上寻常布衣，褪去官者气度，只带两名精干护卫，悄然离开暂住院落，朝着城外村落行去。
乡间小路蜿蜒曲折，田埂间农户低头劳作，周遭气氛沉寂压抑。
沿路所见，村落屋舍错落，却少见邻里闲谈说笑，处处透着拘谨不安。
行至一处村落村口，穆云景放缓脚步，寻到坐在树下歇息的老农，温和开口搭话。
“老人家，近来地方赋税征收，一切都还安稳吗？”
老农抬眼打量来人，神色警惕，只是淡淡摇头敷衍。
“寻常农户只管按时缴税，其余之事一概不知。”
穆云景并未急于追问，转而闲话农事收成，言语谦和质朴。
几番闲谈下来，老农渐渐放下防备，神色也舒缓不少。
“看老人家模样，并非本地乡民，不知前来此地所为何事？”
“听闻西南水土风物别致，一路游历至此。”
穆云景语气平淡，顺势轻叹，“只是沿路听闻，赋税账目似乎颇有蹊跷，不少农户心中皆是颇有怨言。”
老农四下张望一番，确定周遭无人，才压低声音开口。
“不瞒客官所说，每年上缴的粮食银两，与官府记录的数目全然不符，多余的钱粮尽数不知去向。
我们也曾私下议论，却都不敢声张，生怕招来祸事。”
穆云景目光一凝，轻声追问：“平日里可有官吏强行施压，或是刻意遮掩相关事宜？”
“何止遮掩。”
老农满脸无奈，“每逢朝廷派人核查，官府便提前叮嘱所有乡人统一说辞，谁敢吐露实情，事后便会遭到刁难责罚。
上下官吏串通一气，寻常百姓根本无处说理。”
一点一滴的实情从老农口中道出，印证了此前朝堂预判。
穆云景耐心倾听，将关键信息默默记在心中，又细细询问几处钱粮截留、账目作假的相关细节。
辞别老农后，穆云景又辗转前往周边数个村落，分头问询不同农户，搜集而来的证词彼此呼应，已然拼凑出大致脉络。
接连走访大半日，天色渐渐向晚。
穆云景收拢线索，动身折返城内，与御史再度碰面汇合。
“乡间探访颇有收获。”
穆云景将收集到的证词尽数道出，“当地官吏长期克扣赋税，刻意篡改账目，每次听闻朝廷核查便统一口径，压制百姓言语。”
御史眉头紧锁，愤然开口：“如此肆意妄为，辜负朝廷托付，欺压一方百姓，实在罪无可赦。
如今证词在手，总算掌握切实依据。”
“仅有百姓言辞尚且不足，还需寻得账本、钱粮往来凭证等实物证据。”
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