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一路走在县城的主街上，与上回二人备年货时的热闹相比，多了几分萧瑟与沉闷。
商铺关门了几家，时不时就能看见路边停着马车、牛车，主人家正在打包家当、捆扎被褥。
一行人来到孟家大院，对接上孟管事。
孟管事三十多岁，身形利落，面皮白净，眉眼有神，浑身透着常年管账理事的精练劲儿，说话言简意赅，不苟言笑。
孟管事收完沈七这边一行十九人的挂靠费，随即面色严肃，一条条把队伍规矩讲明：
“第一，全程听从队伍统一号令，行路、扎营、启程，不得擅自滞后、超前，违者即刻逐出。
第二，挂靠之人自行看管随身物资与家眷老小，不得惊扰本队人马，不许滋事斗殴。
第三，扎营按指定区域落脚，不许乱占位置、高声喧哗，夜间不得随意走动，违者重罚。
第四，途经关卡、险地，需配合队伍报备隐匿，不得擅自出头，招惹官差与匪寇注意。
第五，队伍护卫只管全队整体安保，不单独照料挂靠者家眷、伤员，也不代管私人物资。
但凡掉队、擅自离队，出了意外一概自负。
第六，不许私下串联、非议队中规矩与管事安排，安分随行，少言多听。
第七，同行途中若遇需本队出人出力或出面周旋之事，将视实际情况酌情收取银两。
第八，无论何种缘由，缴纳的挂靠费一概不予退还。”
凌晚感叹，不愧是做买卖的，就是精明，先收费，再讲规矩不能退费。
几人也不急着走，就在旁边看了看。
孟家大院。
往日气派煊赫的宅院，如今大门敞开，仆役忙得脚不沾地，人人神色匆忙，都整理行装、清点物资。
院里两处，一处一个管事婆婆在与人牙子交谈变卖下人，另一处则是孟老爷本人，正沉着脸与人低声洽谈，商量典卖家中珍藏的古董字画。
孟老爷年约五十岁上下，身形挺拔端正，常年掌家理事养出一身沉稳气度，自带大户家主的威严气场。
只是连日操劳变故不断，面色沉郁紧绷，眉宇间凝着化不开的烦闷，眼底藏着遮掩不住的心力交瘁，往日养尊处优的气色早已荡然无存，周身满是家业衰败的压抑感。
孟家此番南下逃难，实打实遭了两场大出血。
名下房产铺面只变卖了一小部分，大多带不走、卖不掉，成了死产；家里攒下多年的安梁银票，如今形同废纸。
安梁银票只能在安梁府使用，宝和钱庄关门，其他小银庄兑换设限，每日只能兑换出少量银子。
双重亏空重压，纵使昔日富庶大户，也只能变卖人口、典卖藏品，只求轻装上路，安稳南下。
又过了两天，正式出发南下，孟家与苏老爷恰好择了同一日启程，李家村六户人家自然结伴出城。
这两日里，周砚醒了。
腿上的伤未痊愈，行动不便，赵木匠还给做了根拐杖，拄着便能勉强慢行，不用再全然倚靠旁人搀扶。
待他慢慢弄清自己眼下境遇，心中只觉百感交集。
没想到他没死，没想到他真的来到了战友家乡，没想到他们还要一起南下。
户籍报备妥当，路引、挂靠手续全都一一办好，他们一路带着他这个昏迷不醒的人，悉心照顾，周全相护。
一念及此，周砚鼻尖发酸，眼底悄悄泛红。
一旁的李有信瞧出他心绪翻涌，拍了拍他的肩头，语气沉厚又笃定。
“边关六年，我们出生入死，往后乱世行路，你我相依，这辈子，彼此照拂，不弃不离。”
周砚抬头望着他，点头，将这份患难情谊默默记在心底。
李有信小心扶着周砚安稳坐入车内，自己转身坐上车座，控缰驱车。
李家村几户人彼此聚拢，合成一股人流，缓缓向着县城外的空旷集结地行去。
日头渐高，晨光铺洒在城外旷野，各路南下队伍陆续到齐。
孟家、苏老爷两支队伍早已各自列阵等候，彼此相隔一段距离，互不干扰，井然有序。
孟家共二十辆车，排布整齐，护卫分列四周，气势规整，秩序井然；一旁苏家的队伍人马更多，家眷、仆从、挂靠乡邻混杂其中，队伍看着臃肿迟缓，却也自有护卫巡守看管。
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