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子夜时分，蓝叉河谷降下了第一场霜。
清晨，防洪渠外的浅水区结出了一层发黄的脆冰壳。
排污沟里的生石灰与粪泥冻成了坚硬的土块。
农夫们穿着单薄的破鞋踩在上面，冰碴碎裂的声音在冷雾里显得很单调。
他们的脚趾冻得发紫，长满了冻疮，但没有人停下搬运石料的脚步。
因为城墙上站着督战的老兵，他们手里的皮鞭比早晨的风更冷。
石塔底层没有生火。
事务官波利弗站在那张长条硬木桌前。
他的呼吸在阴冷的空气里变成一团团白雾。
他把双手紧紧夹在腋下取暖，面前放着一块核桃木记事板，边缘已经冻得发脆。
他用一截短炭条在羊皮纸上划掉名字，炭笔摩擦羊皮纸的声音十分干涩。
“劳力不够了。”
波利弗看着那些被涂黑的名字，开口说道，“前几天的秋雨倒灌进暗沟，下去清淤的苦力有十几个染了热病。
还有去林子边缘捡柴火的，碰上了从红叉河退下来的散兵游勇，被砍死了七个。
埋了三十一具尸体，活下来截肢的也成了废人。
这半个月，我们一共折了四十九个青壮。”
波利弗停顿了一下，咽了一口发凉的唾沫。
“名册上记着四百二十七个人。
但刨去女人、小孩和残废，现在能顶着风下坑道去背矿石的男丁，连八十个都凑不齐。
昨天夜里，土窑那边有苦工累得吐了血，盐窑的底火生生断了好一阵。”
奥托坐在书案后面。
他身上裹着那件厚重的灰黑色呢子大衣，左臂没有乱动，肩窝处新结的焦痂在冷空气里隐隐作痛。
他坐在光线照不到的阴影里，听着波利弗报账，没有任何多余的动作。
“最麻烦的是底下的银矿。”
波利弗的声音有些发紧，“背矿石的人手不够，挖出来的矿沙全堆在坑道深处，运不到地面上。
这周的纯银出产断了一大半。
距离海疆城的使者来收那六成白银的定例，只剩不到七天了。”
波利弗低下头，看着账本的最底端。
“大库里现在的存银，连协议上规定的一半都凑不齐。”
奥托看着桌面上的铁烛台。
“拿底库的过冬粮草去抵押换钱，也必须交足秤的白银。”
他的声音很平稳，像是在谈论一件与自己无关的事。
海疆城虽然在公爵的谕令下失去了对这片领地的直接管辖权，但在白银契约上，杰森·梅利斯特依然占着绝对的法理。
只要交接那天少了半磅银子，杰森根本不需要向奔流城申请征召令，他立刻就能以违约为由，派两百名重甲骑兵跨过浅滩，直接接管这座石塔。
“把内库的钥匙放在桌上。”
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