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三百袋陈麦像三百块冷硬的石头。
侯爵的冬税若是交不出现钱和实物，这个破败的庄园明年就得换新的主人。
底下十几个兵和农奴，熬不过这个深冬。
“吱呀——”
院子的木门被从外推开。
风雪卷了进来。
一辆挂着牛皮厚毡的载重单马拉车。
杰克穿着厚实的皮袄，将马车停在雪地中央。
玛丽亚·佛雷从车架上利索地跳下。
那串主母的铜钥匙被厚麻袄掩在内侧。
她今天没有戴任何属于佛雷家族的奢华物件，打扮得像个精明的商人。
老查尔顿的眼皮剧烈地跳动了几下。
一周前，就是这个女人，当着他的面把一罐子极品白盐砸在泥浆里，带走了他十二岁的孩子。
老骑士阴沉着脸，右手下意识地搭在腰间的剑柄上。
“如果你是来看查尔顿家族的笑话。”
老兵的胡须上沾着雪粒，声音沙哑，“这院子里没有多余的热水招待男爵夫人。”
玛丽亚没有去接他的怒火。
她径直走到粮仓的屋檐下，用手指捏起一撮散落在木板上的燕麦，放在鼻翼下闻了闻。
干爽，没有霉斑。
“外头的商路断了。
公平市的商人怕了双子塔的冬税，谁也不敢来收这批秋粮。”
玛丽亚转过身，直视老查尔顿充血的眼睛。
“你没有现银去填老侯爵的税仓。
这三百袋麦子烂在这，下个月你家拿不出烧火的木炭，就得看着老婆孩子生冻疮。”
老骑士的手背青筋暴起：“那是孪河城的事……”
“也是蓝叉河的事。”
玛丽亚截断了他的话。
她从腰侧取下一个沉甸甸的羊皮袋，丢在仓门前的干木桶上。
“哐当”
一声重响。
“外头的商人不敢蹚的浑水，霍亨索伦的马车敢走。
这不是因为我们有兵，而是雷蒙德少爷对蓝叉河的盐务一直很上心。”
玛丽亚的语调平稳得像冰面下的暗流。
“他昨天还在大营里提过。
查尔顿家世代忠于双子塔，大雪封山，不能让这几百袋好粮烂在自己人手里。
这过境的税引，他自然会替上面打点。”
冷汗顺着老查尔顿的鬓角滑进了锁甲的衣领。
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