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地面上散落着巨大的梅花状爪印，深陷泥土，边缘被潮气浸得发暗，成片低矮灌木被压断。
是老虎在森林外围与中心的交界徘徊后折返，看样子已经有一段时间。
马奇警惕着周围，手握猎枪，顺着踪迹悄悄往里深入。
深山里的那只巨虎从不到外层森林，作为胡萝卜村最出色的猎人，他必须至少弄清楚老虎试图出来和放弃的原因，判断它对村子的威胁。
他脚步放轻，每走几步便蹲下身，轻刮土层比对爪印深浅，观察草叶倒伏方向与断口新旧。
绝不贸然踏入视线受阻的密林腹地，始终将自己置于能快速撤退的开阔边缘。
马奇止步于危险地带外，这里有老虎和不明生物缠斗的痕迹，看样子是老虎胜出，不明生物逃掉了。
不是熊，也不是巨蟒，爪痕与刮擦痕迹都不对，似乎是相对小型细长的动物……他想到了十几天前出现的蛇妖，那时候看起来弱小无助的妖怪，已经能够与巨虎周旋后逃脱了吗？
他不能再继续前进了，前方不是普通人靠人数就能够无视的危险。
马奇缓缓后撤，准备原路折返，转身的刹那忽然觉得不太对劲。
太安静了。
森林该有的鸟叫虫鸣，小型兽类窜过草丛的细碎声响，全都消失得一干二净。
马奇清晰听到自己的心跳声越来越快、越来越重，擂鼓般撞着胸腔，全身的血液都涌向太阳穴，又热又涨。
猎人的本能让他不假思索地向斜前方扑倒，几乎同时，头顶掠过一阵腥热狂风，巨爪重重砸在地面，碎石泥土飞溅。
马奇就地翻滚数米，迅速端平猎枪，枪口对准袭来的巨虎。
这是一头肩高近三米的成年巨虎，皮毛呈深橙色，布满黑色粗纹，脖颈鬃毛炸起如钢针。
竖瞳凶光毕露，滴着涎水粗重喘息，前爪微微刨动地面，带着能轻易撕碎猎物的狂暴力量。
马奇紧紧盯着老虎，额角汗珠滚落，浑身绷紧，一动不敢动。
他不能贸然开枪，这个距离一旦彻底激怒老虎，他绝对没有转身逃跑的机会，更不能把这头凶兽引向村子。
真到那一步……马奇嘴里发苦，干涩地咽了口唾沫，眼睛逐渐充血。
如果他死在这里，至少也要用连续的枪声提醒其他在外围的猎人。
一触即发之际，巨虎却忽然焦躁起来，猛地抬头低吼，尾巴剧烈甩动。
马奇还未反应过来，腰间便已缠上一条赤红长尾，冰凉细密的鳞片紧贴布料，瞬间激起一身鸡皮疙瘩。
他紧绷的肌肉下意识一松，下一刻便被尾部猛地发力拽起，将他朝着森林外围的方向抛去。
蛇尾瞬息回收，恰好避开巨虎扑杀而来的身影。
瓦莱瑞安娜借着长尾缠树的力道腾空跃起，轻盈的身形在枝干间灵巧腾跃，将暴怒的巨虎一步步引向密林深处。
马奇幸运的挂在一根树枝上，没有重重坠地。
被抛飞的刹那，他对上了一双红色竖瞳，正是蛇尾的主人、他们曾驱赶过的妖怪。
虎啸与追赶声渐渐远去，直至彻底听不见，马奇才长长吐出一口气，找准角度稳妥落地，神色复杂地快步回村。
有关妖怪和老虎的事情，他都需要立刻向巴特勒村长报告。
瓦莱瑞安娜操控蛇尾，借着惯性灵活穿梭过复杂地形，以此甩开身后穷追不舍的巨虎。
这十来天她最先学会的就是逃跑，真要打起来，她还不够老虎塞牙缝的。
这是她的老熟虎了。
初入森林的第一天，这头巨兽便循着她身上的气息扑来，却不知为何最终转身离去。
几日前再次狭路相逢，那时她刚勉强学会用尾巴缠绕树干攀爬，动作迟缓，眼看就要被老虎一口吞入腹中，幸好她情急之下蜷缩身体，用尾巴紧紧裹住自己，滚落到一旁的灌木丛中，从灌木丛另一侧连滚带爬逃过一劫。
终于离开老虎的追踪范围，瓦莱瑞安娜小心翼翼地绕路回到自己暂住的山洞，身上的粉色裙子早已被树枝刮得破破烂烂，沾满了泥土与草屑，脏破得不成样子。
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