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卯正将至，天际尚浸在一片青灰之中，宣正殿内外已是灯火连绵。
龙尾道两侧，火炬列如赤练，每隔十步高悬一盏宫灯，将三百六十级石阶照得明暗交错。
文武百官拾级而上，玉带銙与金鱼袋在衣间轻撞，细碎的光与道旁火炬明灭相映，整座皇城沉在一种静穆之中。
晨光破雾，穿过直棂窗，与殿内数百烛火缠在一处。
光线掠过盘龙柱上鎏金云纹，明明暗暗，如人心起伏。
沈樽一身紫袍圆领公服，胸前瑞兽织锦沉敛不扬，身姿端稳，不见半分晨间仓促。
待永平帝安坐，群臣礼毕后，鸣赞立于殿侧，朗声唱道：“奏事！”
沈樽执笏上前，躬身行礼，语气平稳：“陛下，臣近日复核边军阵亡抚恤开支，见戍边将士捐躯疆场，家眷多有孤弱无依者。
朝廷虽有抚恤旧例，然数额过于微薄，长此以往，恐伤军心。”
他顿了顿，继续道：“臣请遣使巡边，亲至阵亡将士家中，核实田产、生计、疾患。
另请设戍边抚恤司，专管此事。
遗孤未满十五者，年迈孤寡无依者，由司中照拂。
有女未嫁者，官给帛资，以备嫁妆。
仁政下及忠骨，军心自固，边境亦安。”
永平帝半阖着眼听着，指腹轻轻摩挲御座扶手的雕龙，面上无波，心中已在默算钱粮开销。
他目光微抬，淡淡扫向户部尚书赵炎，果见对方眉头微蹙。
此事于名声是绝大的仁政，于国库却是一笔不小的开支。
国计簿里那行开除，在脑海中不断放大。
待沈樽奏报完，他不动声色地扫视群臣。
赵炎轻咳一声，出列躬身，语气沉而有据：“太子殿下体恤将士，臣感佩不已，然国库之事，臣不得不据实以禀。
去年大江决堤，赈灾、放粮、修堤、免税，已耗银逾百万。
今岁关中整军、河西修城，预支三十万两。
库中存银，需留备漕运、俸禄、应急军需之用，实在腾挪艰难。”
赵炎语气越发沉重：“臣请陛下，先于边地两三州试点，待秋税入库后，再行推广，如此既不废仁政，亦保国库运转有度。”
沈樽似乎早已料想过会被户部削减试行，平静应道：“赵尚书所虑甚是。
臣建议将试点设在敦煌、永昌两地。
另外，臣自请削减太子府三成开支，归入抚恤专款，以补国库之缺。”
一语落，群臣微讶，有人交换眼色，有人垂眸不语。
前排的侍中、领尚书事陈演，眉头微动，却面色如常，细细琢磨着太子选出的这两个地方。
永平帝望着殿下躬身而立的太子，目光忽然有些飘远。
三十年前，他初登基时，也曾一腔热血，勒紧国库，将三万两银送去赈灾，可次年巡查时却发现，七成入了贪官的私囊。
他亲自拟下青苗法，本意是救民，到了地方，竟成盘剥之器。
微服时眼见那被逼得上吊的老农，一副枯瘦如柴的尸骨，至今仍悬在他眼前。
从那以后，他不再信白纸黑字的仁政，只信制衡、权术与人心。
他学会在奏章里分辨忠奸虚实，在朝堂上看着群臣互相掣肘，像握着绳头的两端。
“陛下？”
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