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程老御史拄着拐杖，在长女程渝的搀扶下，慢慢行过乾清宫前的长廊。
秋风从廊柱间穿过，吹得那身一品朝服兜起。
那衣裳从前穿在他身上，是硬挺的，像一面插在朝堂上的旗。
如今却空荡了许多，袖口晃着，露出枯瘦的手。
“父亲，小心脚下。”
程老点了点头，迈过了那道高高的门槛。
乾清宫内燃了檀香，暖融融的，与外头那肃杀的秋意截然两番天地。
御座上的皇帝也已鬓发斑白，他靠在龙椅上，正半阖着眼假寐。
听见内侍通传，他睁开眼，抬了抬手。
“免了免了，你就别跪了。
来人，赐座。”
程老御史依旧恭敬地行了一个大礼：“谢陛下。”
“你今日的气色倒比重阳那天好上几分，朕这心里也算有了点底。”
皇上端起参茶抿了一口，笑了笑，“如今能陪朕说说话的老面孔，是越来越少喽。”
程老垂首：“陛下正值春秋鼎盛，老臣不过是残烛之躯，能在陛下面前听几句训导，已是天大的福分。”
“春秋鼎盛？你什么时候也会说这种话糊弄朕了。”
皇上摆了摆手，“朕有时候合上眼，脑子里还是当年你弹劾定国公的模样，那一嗓子，可是把满朝文武都给震住了。”
“那时候朕才刚登基，根基未稳，生怕你把天给捅破了，朕兜不住。
后来才明白，你那是在替朕磨刀。”
程老垂下眼帘：“陛下圣明，臣不过是一块粗砺的石头，承蒙陛下不弃，才有几分用处。”
“砺石好啊。”
皇上笑了一声，目光忽地一转，意味深长地说道：“你那儿子程沧，也是一块砺石啊。
前些日子，他在朕面前替太子说话，那叫一个引经据典、有理有据。
朕听着，险些以为自己错怪了东宫。”
程老面色不动，只是握着拐杖的手紧了紧：“犬子愚直，不知轻重，还请陛下恕他年轻气盛。”
“年轻？他也是当爹的人了，早就不年轻了。”
皇上似笑非笑地看着程老，“他去了两回溯州，朕不想再把他贬去第三回了。
你都八十了，他那女儿又小，朕不忍心让你们祖孙三代，再受那骨肉分离之苦啊。”
这话说得温情脉脉，可程老的脊背却僵直了一瞬。
他拱了拱手：“陛下慈心，老臣回去定然好生管教他，让他谨言慎行，尽好臣子本分。”
皇上深深地看了他一眼，点了点头，不再深究。
又说了几句旧年闲话，程老忽然咳了两声，用袖口掩住了嘴：“陛下，老臣近些日子，实在是有些…力不从心了。”
皇上的手在茶盏上停住：“怎么，御史台的事情忙不过来了？朕让他们少给你递些无关紧要的折子。”
“谢陛下隆恩，但不是折子多少的事。”
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