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三月十七，吏部右侍郎周晏清到任。
这位从江南道巡按御史任上直接调入京城的周大人，年近不惑，面容清癯，说话慢条斯理，对谁都客客气气。
他上任第一天便亲自到考功司走动了一圈，跟每位主事都聊了几句，问的无非是公务是否繁重、档案是否齐全、有无需要协调之处。
问到苏惊时的时候，他多停留了片刻，目光在苏惊时脸上停了停，然后笑着说：“苏主事比我想象的年轻。”
苏惊时垂目行礼：“大人过奖。”
“不是过奖。”
周晏清摆摆手，语气和煦，“驸马案里被冤枉的官员不少，像你这样沉得住气的，不多。”
这话说得滴水不漏。
既表达了对下属的关怀，又不着痕迹地提起了驸马案——那桩案子是长公主的手笔，也是端王李承钰一手督办的。
在吏部新官上任的场合提起驸马案，本身就是在释放某种信号。
苏惊时听出来了，但没有接话，只是微微欠身，退回了自己的位置。
他注意到周晏清说这句话的时候，考功司另外两位老主事的表情都有些微妙。
周晏清走后，苏惊时在值房里坐了一整个下午，批完了手头所有的公文，没有跟任何人讨论新上司的到任。
但他心里有一根弦绷紧了。
周晏清来者不善，不是对他个人不善，是对端王不善。
而他自己，恰好是端王在朝堂上最明显的软肋——所有人都知道端王对他另眼相待，所有人都知道他在大理寺被关押期间端王夜以继日地替他翻案。
在权力斗争中，软肋永远是第一个被攻击的目标。
与此同时，李承钰正在经历他人生中最漫长的一场等待。
他派去调查使团遇袭案的密探从北境发回了第一批消息。
密报上说，袭击北朔使团的马匪并非寻常盗匪，而是装备精良、训练有素的小股骑兵，行动干净利落，完事之后迅速撤入山区，消失得无影无踪。
这种战术风格，不像是乌合之众，倒像是正规军的作战方式。
密报中还提到一个细节：领头的匪首在撤离时掉了一样东西，被北朔使团的护卫捡到，是一块腰牌，腰牌上刻着一个“周”
字。
李承钰拿着密报的手指关节微微泛白。
周字腰牌。
周家的私兵。
周崇安在户部经营多年，周家的势力遍布六部，而周晏清又恰好是周妃的远房堂兄。
使团遇袭不是意外，是一次精确的、有预谋的栽赃——栽赃给北朔内部的反对势力，挑起北朔朝廷的内斗，从而削弱北朔对南楚边境的压力。
而周家，或者说周家背后的那个人，在这场阴谋中扮演了推手的角色。
这个人不可能是永宁长公主——长公主的手段李承钰领教过，她做局从来不会留下腰牌这么明显的证据。
腰牌是故意留下的，目的是引他往周家的方向查。
而周家，是五皇子李承璋的外家。
李承钰将密报放在案上，端起茶杯。
茶已经凉了，他没有换，就着凉茶一口一口地喝。
他想起了先太子遗言中那句“五弟聪慧，可托大事”
，想起顾崇文那句“十倍于臣”
，想起父皇十六年来对他若即若离的态度。
所有的碎片开始以一种令人窒息的方式拼合在一起。
五弟不仅聪慧，而且极善布局。
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