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须臾，数位公子转出壁后，衔声带笑往正厅迈来。
当中一人身着翡翠绿的官袍，形容疲惫，五官消瘦，神态却十分潇洒自若，在他左右各伴着两名年轻的少爷，一人头戴玉冠，身披月白锦袍，腰系青绦，步履从容，神态间自有几分倨傲疏懒，另一人着藕色直裰，手持折扇，不时低语浅笑，眉眼飞扬处尽显少年意气，三人在先，另有一玄衣公子负手辍在最后，与身旁管事在吩咐着什么，那管事深知女眷在里头，便驻足不前，候着主子们走远，作了一揖便退下了。
孟氏第一个听出来人嗓音，惊喜望外，从洞开的支摘窗探出半张俏脸，“夫君，你回来啦！”
原来多日未归的程明英今日得以回府，恰巧遇见其余几位兄弟，一并伴着他将人送回，嘘寒问暖。
孟氏第一个迎出去，那头程明英也快步迎来台阶，先往她小腹看了一眼，紧忙扶住她，“你小心些，莫要挨着台阶！”
孟氏腼腆地凝望他，喜极而泣，念着其余几位族兄在此，强自忍着，敛衽行礼。
几位爷先一道进屋给太太们请安，六太太见了小儿子归家，喜不自禁，忙问，“你怎么得空回来了？漕运上的事料理得如何了？”
前段时日程明英险些栽大跟头，此事阖族皆知，众人均十分关切，纷纷停下手头的牌活。
程明英立在黄花梨雕花月洞门下，恭恭敬敬朝长辈们行礼，
“明英不孝，叫诸位长辈操心了，我无事，此番是家主赶到泰州主持大局，唤我回府一趟，给长辈请个安，歇个两日，后日再去当差。”
六太太彻底放心下来，抚去眼角的泪，“家主是个再稳妥不过的人，你万事得问过他的意思行事，切莫操之过莽，明白吗，儿？”
明英含笑再拜，“娘放心，儿子有分寸，此番若非家主勒令我回府，儿子也不敢偷这个懒。”
六太太见儿子显见消瘦一圈，脸颊都凹下去了，心下剜肉般疼，
“你此行辛苦了，快些随你媳妇回去，叫她给你做口热饭吃。”
这话说得明英脸上发烫，背躬得更低了，声音闷闷的，“娘这话儿子听了不喜，儿子回来是为侍奉长辈，别无它念。”
十二太太斜了他一眼，“行了行了，咱们几个伯母婶子，哪个不是看着你长大的？你什么猴样，我们不知道？装什么道貌岸然！”
她拍了拍衣襟，痛快得很，“没家主那份心境，就别学他的派头。
赶紧回去陪你媳妇，别在这碍眼。”
这一番话说得敞亮又带刺，把遮羞布掀了，将众人说得哭笑不得，便是六太太也难得露出笑容，转头见儿媳孟氏羞得脸红到了脖子根，恨不得找条地缝钻进去，便顺势递了个台阶，
“别杵着了，没瞧见你夫君风尘仆仆的？快些陪他回去梳洗歇息。”
孟氏不再矜持，垂下眼帘，款款下拜，“儿媳遵命。”
夫妻俩目光一碰，便胶住了，谁也挪不开。
程明英喉结微微一动，将满腔情绪压下，闷声不吭，只稳稳伸手搀住孟氏，并肩告退。
二人一离席，肖氏的丈夫，十二房的大少爷便凑过来，奚落自己母亲，“娘也太不给英哥儿面子了，他如今在朝为官，稳重为先，不能失了体面。”
十二太太一面摆牌一面毫不客气道，“你少在我跟前装蒜，你这是在哪儿厮混两日，这会儿才回？还不快些陪着你媳妇回去，将两个孩儿安顿好？”
程明康好一阵脸热，气笑道，“我不过是奉家主之命，前去滁州接一批货物，与户部交接，儿子哪有功夫厮混？”
说完忌惮地瞥了一眼肖氏，收到后者似笑非笑的眼神后，越发脸红脖子粗，粗粗拱袖，“得了，儿子不在这碍您眼了，这就领着媳妇回去，教导两个孩儿读书。”
十二太太看都没看他一眼，就差没把滚吧二字戳在他脑门。
其余两位少爷也没少挨斥，均碰了一鼻子灰，灰溜溜地携各自媳妇回房去了。
独夏芙一人立在窗棂下的角落，目送众人绕出照壁后，忽然有些失神，脑海在这一刻莫名闪过程明昱的身影，也不知家主在忙什么。
又想着，若程明佑在世，此刻她也该被牵着走了吧。
几位太太均是人精，十二太太为何将人赶走，便是不想叫他们碍夏芙的眼，等人离去，只管朝夏芙招手，
“芙儿丫头快过来，我眼神不好，你瞧这局我该怎么出牌？”
*
程明昱自泰州待了两日，又转去京城，五日后，也就是九月二十八这一日傍晚方赶回弘农，照旧先给周氏请过安，回到书房，招来各人，开始料理族务。
不多时，书房外的议事厅林立大小二十来位管事，亦有些族老有事与程明昱商议，他挨个挨个应对，最后轮到几名族老进屋，程明昱客气吩咐人上茶，从案后绕出，坐在北面主位，先问几位老人家安，再说起正事。
“明昱，金菊节在即，今年轮到我们程家摆社坛，这是我们几位叔伯商议出的方案，请你过目。”
管家接过，恭敬递给程明昱，程明昱接在掌心，稍稍翻过几页，并未细看。
他日理万机，不是什么事都过问，金菊节这等小事，压根不在他操心范围之内。
“诸位叔伯考虑周到，我这边没有异议。”
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