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哈特森男爵感觉心脏最深处被猛然撞了一下，他用微颤的手指在金币表面轻抚着，就像触摸漂亮情妇身体最私密的部位……等到他抬起头的时候，眼睛里已经没有了迷茫与坚持，只剩下狂热，还有少许的犹豫。
科恩子爵满面微笑注视着他，轻声低语充满了诱惑：“国王永远不会明白像我这样的封臣心中所想，布拉克巴恩侯爵只会从整体看待问题。
其实我和他们之间有着共同观点和利益，那就是莫伦特郡的安全和收益。
这里是我的封地，我的祖先曾经是公爵，我得保护这里的平民，以及所有的人。”
哈特森男爵眼角肌肉在微微抽搐：“一万名士兵……还不够吗？”
科恩子爵的笑容慈祥又和善：“任何事情都有其价码。
如果你愿意加派更多的士兵驻守各地村镇，我可以在现有基础上再给你更多的报酬。”
说着，他抬手指了一下男爵手里的钱袋：“同样数目的金威尔逊，还有一个位于莫伦特城南部，居民数量三千人的小镇。”
他详细打听过关于哈特森男爵的相关情报。
这是一位常年呆在伦敦的军人系贵族，完全靠军功迹，没有多少家产，薪酬也少得可怜，更重要的是他没有封地。
说起来这事也是因为国王吝啬所导致。
一百多年前，撒克逊国王就很少赐予下臣封地，进而形成后来的“封爵不封地”
。
那些拥有封地的老牌贵族必须缴纳一定数量“续爵金”
，才能继续拥有封爵，享有与祖先同样的收益。
一般来说，子孙继承爵位必须是之前爵位递次顺延，如公爵的儿子续爵只能成为侯爵，侯爵之子续爵只能成为伯爵，以此顺推。
如果伊丽莎白没有得到当地郡守的帮助，也付出了相应的代价，她续爵的身份只能是子爵，而非伯爵。
与科恩子爵这种拥有封地的老牌贵族比较起来，哈特森男爵无疑是贵族中的穷鬼。
他那颗专属于军人的强硬心脏再次不争气地狂跳起来————足足两大钱袋的金威尔逊，加上一块不算太大，对自己来说却至关重要的封地，这实在是一道令人狂的选择题。
只要拥有更高的爵位，就有资格给予下级贵族封地。
这是贵族之间的交易，国王从不干涉。
这一刻，哈特森男爵想通了一切。
科恩子爵想要的，是莫伦特郡的安全。
国王与布拉克巴恩侯爵想要的与科恩子爵表面上看来一致，实际上却有着天壤之别。
后者要确保城市，在他们看来农民随时可以征调，只要一道命令就可以从城市贫民中间无限产生。
就算北方巨人杀光了莫伦特郡所有农民，摧毁了所有村镇，但只要城市还在，就可以在短时间内恢复这些村镇的生产能力。
假设整个莫伦特郡的农民数量多达一百万，他们接下来全部死于北方巨人之手，这种事情对科恩子爵造成了灾难性后果，但国王和布拉克巴恩侯爵却不会这样看，他们只会从伦敦、威尔士堡、普林斯顿、开普敦等地征调同等数量的城市贫民作为补充……这在高层统治者看来是最有利的解决方案，减少城市混乱因素，弥补了战争亏空，同时还削弱了当地贵族的控制力和财物来源。
难怪科恩子爵一再要求将这两万受过训练的火枪兵分派到各地村镇，不惜拿出大笔金钱贿赂自己。
“放心吧！
布拉克巴恩侯爵那里就由我去说，他不会怪罪到你头上。”
科恩子爵的微笑大有深意：“呵呵，只有装进口袋里的钱，才属于自己……这是一句真正的谚语。”
……
幽密的黑森林掩盖了一切。
密集生长的树林从北方山区一直延伸到平原。
密密麻麻的树木交错生长，从未有人深入砍伐，种子落地变成树苗，年复一年生长成材，形成一大片天然屏障。
白人樵夫从不深入林区，他们只会在黑森林外围砍柴。
那里有着大量野兽，棕熊、野猪、山猫、狼、狐狸、豹子……它们以食草动物为基础形成完整得食物链，却并不排斥人类进入这个圈子，成为新的掠食对象。
野兽同样想要换换口味，带有咸味的人肉在它们看来鲜美可口，而且营养丰富，易于消化。
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