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钦安四年，六月初三夜，明月高悬，无风安然，皇家园林太液池畔，肃穆非常。
池东面新搭建了一座高台，皇帝徐重、太后屈氏皆立于高台之上，静待祈福大典的开始。
须臾，吉时至，梵乐法音起，十二位青衣裹身的妙龄女子，手执羊皮、莲瓣、青蒿所制的莲花灯，悄无声息地从林间小径翩然而出，静静伫立在绿琉璃砌筑成的燔柴炉旁。
她们便是专为此次祈福大典选出的掌灯。
因屈太后金口过问掌灯人选，故这掌灯擢选过程尤为严苛，司礼监众人足足费了月余功夫，才定下了十二位人选。
首先是看出身，大典掌灯天家恩赐，自然非京畿显贵清贵人家不可。
其次是享清誉，入选者须是清清白白的闺阁女儿，连议过亲的都不得纳入其中。
最后是观样貌，虽不至于个个倾国倾城，至少也得在京畿一众高门女子中出类拔萃。
礼部郎中薛颢之女清辉，正是掌灯之一。
与其他掌灯相比，她的出身算不上显赫，年纪也略微尴尬——今春已年满二十、是诸位掌灯中最为年长的，偏偏她生得一副好样貌，故得以入选掌灯。
此刻，清辉手捧莲花灯，面沉如水，摇曳的烛火映在她脸上，越发显得恬淡端方。
这是清辉平生第一回进宫，一路上，陆续有人投来审视、好奇的目光，清辉并不回应，眸光轻轻落在近旁水面一片纠结成团的浮萍上，仿佛老僧入定，连气息也变得绵长轻浅起来。
***
方丈之外，徐重在执礼太监的引导下，开始了一系列冗长繁复的跪拜礼和献礼。
他是位风华正盛的年轻帝王，身披玄色冕服，长身玉立，风姿特秀，一举一动皆摄人心魄。
屈太后离他稍远些，一袭朱樱色吉服同样惹人瞩目——虽已贵为太后，她如今也才三十有七，一双凤眼顾盼生辉，外露的肌肤雪白细腻，容色丝毫不减。
屈太后与徐重虽非嫡亲母子，徐重却是屈太后一手扶上帝位的，故而登基后，徐重对太后尊重有加从不忤逆，屈太后的日子，过得甚至比当皇后时还要威风几分。
只一件事，已然成了屈太后的一块心病：皇帝即位已四年整，后宫依然空虚。
一想到先帝因无血脉传承抱憾终身，屈太后深谋远虑，几度提出为皇帝充盈后宫，均被皇帝以国体不稳为由婉言谢绝。
既然明着不便，那就暗中筹谋，此番，屈太后授意司礼监，借由擢选掌灯的机会，将她属意的后妃人选混入其中，待祈福大典礼成之时，引皇帝相看一番，若真有中意人选，即刻便可安排入宫服侍。
望着皇帝的背影，屈太后目光如炬，对自己此番筹谋胸有成竹：十二位掌灯之中，以裴、赵两家的女儿最为出众，裴家的如海棠醉日，赵家的若芙蓉出水，可谓是环肥燕瘦、各有千秋。
屈太后暗忖，如此美人，我见犹怜，更何况正值盛年的皇帝，她不信，血气方刚的皇帝，能甘愿忍受夜夜空枕独眠？
不多时，燔柴炉内已燃起熊熊烈火，太监们有条不紊地将案台上供奉的玉帛、祝文逐一投入燔柴炉焚烧——这已到了祈福大典的最后一个环节“望燎”
，意味着人间之主将祭品送达天庭诸神。
徐重缓步走近高台边缘，向下俯身，目送各式祭品化为滚滚浓烟混入茫茫夜色中，冠冕上悬吊的十二串五彩珠玉，巧妙地将他的神色遮掩起来。
屈太后目视前方，眉头微蹙，对近旁服侍的魏嬷嬷悄声询道：“依你看，皇帝会否中意那两位美人？”
魏嬷嬷忙道：“太后娘娘精心挑选的美人，怎会有不喜欢的道理？”
“怕就怕，咱们这位皇帝一心为着江山社稷，不领我这份情。”
魏嬷嬷赶紧劝道：“太后娘娘您别急，陛下身旁不是还安排了六安那个小机灵吗？待会儿回宫，我叫他过来，您一问便知分晓。”
屈太后悠悠叹了口气：“也罢，君王不好美色，倒也不是件坏事。”
***
“礼成，放灯——”
执礼太监的一声高呼，结束了今晚的大典。
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