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孟秉元仍弓着身，沉声道：“老臣身为内阁大学士，既没能约束朝臣，也未能洞察案情，闹得京中流言四起，这都是老臣的过错。
三皇子涉嫌勾结东胡刀客，案情重大，老臣更该避嫌。
恳请陛下恩准老臣辞官归乡。”
屏风后，苏欢煎药正忙，听了这话，眉梢轻挑。
这孟秉元，竟用起了以退为进的老招数———从前她只当趣闻讲给苏景熙他们听，没成想今日倒撞见了真人演练。
孟秉元痛心疾首：“陛下龙体违和，臣本不该此时撂挑子，然案情重大，断不能含糊，老臣年老体衰，近日更觉力竭，实难再担内阁之责！”
说罢重重叩首：“求陛下成全老臣这点心意！”
姬帝良久未语，殿内静得落针可闻。
苏欢暗勾唇角。
孟秉元是京中元老，身为内阁大学士，权倾朝野，门生党羽遍布朝堂，真可谓一呼百应。
他这时候突然请辞，许多事必定难以为继。
偏巧姬帝龙体欠安，若少了这根柱石，朝局岂不是更乱了？说白了，不过是虚张声势。
姬鞒下狱，盘查难免，孟秉元身份特殊，必受牵连。
与其等弹劾接踵，不如主动出击占先机———只等姬帝挽留，便能稳坐相位，还可名正言顺插手姬鞒案。
果然，漫长沉默后，姬帝终于开口：“孟爱卿何出此言？爱卿正当盛年，朝中诸事，岂离得开爱卿……”
“大长公主到———！”
一声通传打断了话音，大长公主径直走入殿中。
见孟秉元跪在地上，她略感诧异：“孟卿怎么在这里？”
孟秉元没料到她会突然到来，可事已至此，只能硬着头皮回话：“老臣特地来向陛下请罪。”
他又把先前的话重说一遍，满脸痛悔：“如今有流言说，刑部尚书颜覃是老臣亲手提拔的门生，老臣和他有利益牵扯，他定会顺着老臣的意思曲解法令，为三皇子开脱罪名。
老臣虽无能，也不敢背负这等污名，还请允许老臣辞官，求个干净！”
这番话听着倒有几分赤诚。
大长公主颔首相许，面上却无波澜，侧首问姬帝：“陛下以为如何？”
姬帝眉头紧蹙，面色沉郁。
一场病后，变故接二连三，对他而言不啻连番重击。
沉吟半晌，才开口：“孟爱卿终究是……”
“孟卿乃是三皇子的外祖父，于情于理，都不宜再插手此案。”
大长公主截了话头。
她轻叹，“孟卿在官场浮沉半生，这般好名声怎能就此断送？依本宫看，陛下该成全你才是。
如今朝中大臣，哪一个不比你更合适？”
孟秉元懵了：“……何意？”
只觉幻听，难以置信喃喃。
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