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老男帝目光阴沉地盯着下方的大臣们：“朕的陵寝修建为何迟迟没有进展？你们都在做什麽？”
一个发须皆白的老男人战战兢兢地出列，说道：“陛下，实非臣等懈怠。
如今国库空虚、入不敷出，耗费大量钱粮养兵以平定叛乱，实在拿不出足够的银子用于陵寝修建。
而且可用的劳工也严重不足，这陵寝工程……实在难以推进啊。”
老男帝的脸色瞬间阴沉下来，猛地一拍龙椅扶手，却一句话都没说。
在他身旁的太监总管笑眯眯地走下来，对着眼前的男臣们说道：“诸位大人，陛下的陵寝影响着帝运之盛衰，国祚之长短。
如今虽有难处，但天下百姓皆沐陛下恩泽，想必也愿为陛下分忧。”
“既然国库空虚，不若适当加收赋税；劳工不够，那就出榜招募。
办法总比困难多，还望诸位大人以大局为重，加快推进，莫负陛下厚望。”
户部和工部的两位男尚书面露难色，但又不敢违抗圣意，其中一人走出来跪下，道：“陛下圣命，臣等不敢不从，定当竭尽全力，加快陵寝修建的进度，以报陛下隆恩。”
老男帝脸色稍缓，疲惫地挥了挥手：“都退下吧。”
加急的快马驮着公文，沿着官道绝尘而去，加收赋税的旨意迅速向四方蔓延。
各州府衙县衙的大门前很快粘贴了崭新的榜文。
北疆，四方镇外
“七皇男率领的十万大军大多是北方男人，这些人不通水性，走不了水路。
而走陆路前往边南，易守难攻的鹿水关是必经之地。
萧牧舟在京城造反之后安静了数月，朝廷上下难免放松警惕，七皇男又是个急功近利的人，恨不能早日平定反贼，用军功逼着老男帝立他为储。”
应无双一手牵马一手拿着燕淼寄来的信，跟着冯争一起往前走。
她接着说：“燕淼与完颜习达成合作，已经掌控了边南军权。
鹿水关一战，七皇男十万大军折损大半，燕淼派出去的三万男兵伤亡不过数千。”
冯争闻言拍了拍雷驹身上的马鞍，感叹道：“我何时也能上阵杀敌？”
“不急，等到边南和朝廷打得两败俱伤，才是你我揭竿起义之时。”
应无双收起密信，抬头望向四方镇高大的城墙。
北疆位处两国疆界毗邻之所，数十年前的这里兵戈扰攘、战火频仍。
因其形势险要，北疆各个城镇都在城墙之外深挖壕沟，设下拒马、鹿角等物以御外敌入侵。
平北将军应玉树镇守北疆五年之久，终于在十七年前彻底击退北延国敌军，两国签订盟约，此后的二十年里互不侵犯，北疆得以安宁。
十七年过去，四方镇前的壕沟已被填平，十来年的风雨将城墙下的拒马侵蚀得看不出原貌。
两人通过门口男守卫的盘查后进了城镇，一进城就看见男衙役们敲着锣，扯着嗓子在街巷呼喊：“圣上有旨，即日起加收赋税，望百姓知悉，按时缴纳，不得违抗！”
锣声响遍全城，每一下都重重地敲在四方镇百姓的心头上。
北疆城镇地处偏僻，与京城、全州等地的繁华、富饶相去甚远。
四方镇内路面崎岖不平，一阵风吹过黄土弥漫，带着几分干涩与荒芜的气息。
街边多是些低矮简陋的屋舍，店铺稀稀落落，褪色的招幌，在风中无精打采地晃动。
镇中百姓穿着朴素灰暗，听到加收赋税的消息后个个面带愁容。
一路风尘仆仆赶到镇中的应无双和冯争找了个茶摊坐下，点了两碗素面。
等候的过程中，茶摊旁买菜的老农唉声叹气地和身边的摊主抱怨：“这日子还怎麽过哟，前阵子说要打仗加了一次税，今儿个又要加税。”
“可不是，现在挣的钱刚够糊口，再加赋税我家里五口人得饿死一半。”
卖布的妇人停下手里的活计，擦了擦泛红的眼眶。
“两位客官的面好了，请慢用。”
店小二端着两碗面放到桌上，苦哈哈的脸上强行挤出一抹笑容。
冯争抽出筷子递给应无双，道：“我听说北延国的商人经常会来北疆城镇做买卖，双方贸易往来也算频繁，按常理来说，四方镇的百姓不该如此贫困啊？”
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