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烛火映照着他们腰间的玉带，在地面上投下晃动的光影。
沈清安站在大殿东侧，正在与太师交谈，萧凌恒站在他身侧，目光却频频穿过人群，往西侧瞟去。
沈清珏正与兵部尚书交谈，不时发出爽朗的笑声。
任久言却始终垂着眼帘，浓密的睫毛在烛光下投下一小片阴影，遮住了所有情绪。
他手指微蜷，袖口露出一截雪白的中衣边，在满殿华服中显得格外素净。
萧凌恒的食指无意识的轻轻敲打着腿侧，正想借故过去，忽听鼓乐声起，所有人立刻停下交谈，整齐地转向正殿方向，皇帝要到了。
须臾，沈明堂迈着威严的步伐从大殿门外走进来，但奇怪的是，他身后跟着的并非惯常的太监仪仗，而是向子成、年逍与武忝锋三位重臣。
这不同寻常的组合让殿内顿时安静下来。
更令人诧异的是，皇帝今日未着正式的礼服，只穿了平日的明黄色便袍，腰间连玉带都未系全。
几位老臣交换着眼色，连太师都露出了困惑的神情。
萧凌恒注意到年逍今日也未着戎装，一袭靛蓝常服站在皇帝右后方，目光如鹰隼般扫过全场。
当视线掠过自己时，微不可察地点了点头，萧凌恒眼神回应。
沈明堂端坐于龙椅之上，目光缓缓扫过殿内众臣。
三位重臣归位于下首第一排，众人落位站定，朝臣们整齐跪拜。
“岁末宴聚，既是君臣同乐之时，亦是回望得失之刻。
今岁山河安泰，皆赖众卿勠力、百姓勤耕。
佳肴在前，当思社稷不易；琼浆入盏，莫忘守土尽责。
值此良辰，朕与诸卿同饮太平酒，共飨丰年馔，愿家国永昌，岁岁如是！”
沈明堂说着这些不痛不痒的话，脸上看不出情绪。
话音刚落，满殿大臣齐声高喊：“谢陛下恩典！”
“众爱卿平身。”
皇帝抬手示意，声音不疾不徐。
众人谢恩起身，宫女们端着金漆托盘，左右两排步入殿内，开始布菜斟酒。
前排几位老臣笑着点头附和，后排年轻官员也跟着举杯示意。
殿里嗡嗡的应答声、杯盏相碰声混在一起，有人小声议论着菜色，有人朝皇帝拱手讨好，原本安静的大殿一下热闹起来。
萧凌恒在武将席落座，位置恰好在任久言斜对面。
他借着举杯的间隙，悄悄打量对面那人，任久言始终从未抬眼。
这时，礼官开始唱诵贺词，殿角的乐师们奏起《太平乐》。
沈明堂接过内侍奉上的金樽，忽然开口：“今年边关安稳，众卿功不可没。”
他的目光在萧凌恒身上停留片刻，“尤其是萧爱卿，练兵有方。”
萧凌恒连忙起身行礼，语气平静，“臣惶恐，蒙陛下谬赞，实乃天大恩典，臣不过本分当差，相较诸位同僚仍有不足。
往后定当加倍勤勉，肝脑涂地。”
沈明堂：“今日岁宴的统筹布防可是萧卿亲手部署？”
萧凌恒立即起身抱拳：“回陛下，是臣与封校尉共同部署。
明德殿内外共设八——”
沈明堂挥手打断：“很好，爱卿入座吧。”
这没头没尾的问话让任久言眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着袖口。
萧凌恒缓步退回到座位，坐下时与沈清安对视一眼，二人目光交汇，尽是猜测和警惕。
楚世安在萧凌恒右侧，他表情凝重，像是有心事，也像是在时刻准备着什么。
萧凌恒看他，对视一眼后只见对方先是垂首，随后缓缓抬眸做了个奇怪眼神。
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