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“非只如此。”
刘备头也不回，继续望淯水而言。
“据我所知，这些年，燕公对待各路诸侯多有不同……譬如于孟德兄那里，便是尽力压制名分，且屡屡有摩擦之事，别人不是州牧就是定南将军定东将军，乃至于如今我身上的左将军都是他所赐，而孟德兄却依旧只是一个袁绍所表的奋武将军……”
“这我早知道。”
曹操哂笑而对。
“再如玄德你那里，则是宛如家人一般嘘寒问暖，借着如今已成太后的那位，赏赐、私信往来不断；还有刘焉刘君郎处，向来是以威凌之，凡有使者到益州，动辄如斥三岁小儿；至于刘景升，则与交州士威彦相同，每次必然以礼相待，然后必然要劝降，还许诺将来结果……不过玄德，你要是说这便能让刘景升心服，未免可笑，须知，去年这位大汉南伯还在襄阳城外以天子礼祭祀天地呢！”
“非是此意，只是说他未免为之动摇罢了。”
刘备摇头以对。
“就好像我，父母皆丧，又无兄弟姐妹，几乎伶仃一人，所以凡受婶娘之问询，总是心中感恩的，而且我以为，日久天长，河北那边对我的关心，也不是什么虚伪应付……”
“你总不是想说你也反悔不想打了吧？”
曹操居然不以为意，反而在马上失笑。
“怪不得今日在御前竟然无一言。”
“非也，恰恰相反。”
刘备昂首望落日而言。
“正是为此，我才渐渐明白自己的心意……因为此时此刻，我已经避无可避，再也不能自欺欺人了！
一开始，我骗自己说，替我兄做一个后备之人；而后，我再说自己要对淮南百姓有为任一方之责；再往后，我说麾下文武欲成大事，则我迫不得已，不能相负；但等到听说我兄称公建制之时，我方才醒悟，自己别人他人，都是借口！
我就是有取而代之的野心，我就是放不下自幼在家门前桑树下起的那份野心！
我刘玄德就是个心怀妒忌的负义小人！
不就是若背誓言，当血尽而亡吗？那便血尽而亡好了！
我难道怕一死吗？”
曹操微微侧身抬头，盯着刘备的侧脸看了许久，却是忽然在马上伏鞍大笑，笑得眼泪都出来了！
而刘备依旧端坐于马上望西不动。
许久之后，曹孟德方才止住笑意：“都是被公孙文琪这厮给带偏了，往前十年，大丈夫野心滋滋，本无不可对人言，偏偏他要说什么为生民计，坏民生为罪什么的，搞得天下人都虚伪起来了……偏偏说到底无外还是乎那句话，为天下事者，为何不能是我？！”
“这种变化不对吗？”
刘备打断对方，依旧目不斜视。
“就不能自认自己是个野心勃勃之辈吗？何必强辩？今日见孟德兄，战意如此盎然，难道不是同样有所觉悟吗？”
“玄德。”
曹操叹了口气。
“咱们不一样……你和北面的关系到底更进一步，你是他的兄弟，所以躲无可躲，只能承认自己的野心滋滋，但我不一样，我只是他友人罢了，友人之间还不需要将自己逼到那一步……你可知道，他发布告，说什么‘勿谓言之不预也’的时候，曾让使者同时与我送来一封书？”
“哦？”
“打开信来，却只有一句话，”
曹操语气忽然有些怪异。
“你道是什么？”
“……”
“他说，他如今是国公了，可以用一些非常之礼了，所以请我替他以太牢之礼祭祀桥公！”
曹操语气依旧怪异。
而刘备望着落日，却是微微一怔，俨然是想到了什么：“我曾闻桥公往事，知道他当年同时看重燕公与孟德兄，但却犹重孟德兄，时人多以桥公难得眼误，而燕公此举，俨然是嘲讽激将之策！”
“是激将之策，却正激我心！”
曹操终于勃然变色。
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