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外人只道他刘善财嘴毒心狠，殊不知暗地里，那欺负过知母的泼皮无赖，早已被他料理得无声无息。
这丫头，他是真心当半个孙女在教。
“懂……懂了！”
知母用力点头，琥珀色的眸子亮晶晶的，随即又想起什么，歪着头，故意用更含糊的官话问道，“那……那力气从地起，是……是从土里拔萝卜吗？”
“噗——”
刘善财刚入口的茶差点喷出来，瞪着她，“拔萝卜？！
你这脑袋瓜里装的都是什么？是劲！
是气！
不是萝卜！”
他气得胡子直翘，“我刘善财活了大半辈子，就没见过比你更笨的丫头！”
知母见他吹胡子瞪眼，非但不怕，反而小嘴一撇，眼眸滴溜溜一转，故意装傻充愣，用她那半生不熟的官话回道：“刘爷爷说我笨？笨是聪明的意思！”
她心里清楚，知道掌柜刘爷爷是刀子嘴豆腐心，故意曲解了“笨”
字，想逗逗他生气。
刘善财听了，一时没绕过来，随即明白这丫头是在耍滑头，气得直拍桌子：“胡说八道！
笨就是蠢，蠢笨如牛。
跟聪明半点不沾边！”
“哦！
蠢笨如牛……”
知母眨巴着大眼睛，一脸无辜地重复，然后小手指了指刘善财手里的紫砂壶，“牛也喝茶吗？”
刘善财被她这东一榔头西一棒子、故意气人的话噎得够呛，老脸一黑，知道这小妮子大了，翅膀硬了，不像刚来时那般战战兢兢，反而学会用这官话不熟的由头来顶嘴了。
当下把茶壶往桌上一顿，沉下脸，声音不高却带着不容置疑的威严：“规矩！”
知母立刻收起那点小狡黠，吐了吐粉嫩的小舌头，像被捏住了后颈皮的小猫，迅转身面向柜台后悬挂的一块乌漆木牌，挺直了小腰板，朗声唱喝起来，声音清脆，字字清晰，再无半分之前的含糊：
“当票不认人，票丢不补；利钱一日不欠，逾期既脱典；真假自负，出门不退；开口先问物，闭口不问人。”
稚嫩的童音将这冰冷无情的当铺铁律念出，竟有种奇异的反差。
刘善财抚了抚稀疏的胡须，微不可察地点点头，刚欲摆手让她歇着，浑浊的老眼不经意扫过门口，瞳孔微微一缩，低声道：“来客了！”
知母闻声，小脸上嬉闹之色瞬间褪尽，换上一种与她年龄不符的沉稳，动作麻利地爬上一张特制的高脚凳，稳稳地坐进那高耸的柜台之后，小小的身子几乎被柜台遮住大半，只露出一个梳着小鬏的脑袋和一双明亮的琥珀色眼睛，静静地望向门口，宛如一只机警的小兽。
一书生缓步而进，只见其青布长衫洗得白，边缘已磨损起毛，下摆还沾着几处干涸的泥点。
他身形单薄，面色灰败，眼窝深陷，眼底是浓得化不开的疲惫与绝望，整个人透着一股行尸走肉般的沉沉死气。
他怀中紧紧抱着一摞书，步履沉重地走到柜台前，默不作声地将书轻轻放下，动作带着一种近乎虔诚的小心，仿佛放下的是他全部的生命。
知母垂下眼帘，牢记掌柜教导，不去看那书生惨淡的脸色，只将目光专注地投向那几本书。
最上面一本是《圣贤集注》，纸张已泛黄卷边；下面是一册《盐铁论》，书角磨损得厉害；最底下则是一本用粗糙麻纸手订的册子，封皮上墨迹尚新，写着《治国论》三字。
她伸出小手，一本本翻开查看。
书页间墨迹清晰，显然常被翻阅，只是《圣贤集注》中间有几页，墨迹被水渍晕染开，洇成一片模糊的深色，不似雨水，倒像是泪痕。
书中夹着一张纸条，知母认得上面的字：“今科二甲进士，落魄至此，今当归家，守丧！”
“进士？！”
知母心中默念，想起掌柜爷爷曾叹息着说过，这些寒窗苦读的士子，功名便是他们的脸面，有时比性命还重。
这薄薄的书册和纸条，或许便是他仅存的尊严与活下去的全部念想了。
她心中微酸，面上却丝毫不显，依着规矩，拿起柜台上的小算盘，噼啪拨了几下，又看了看书的品相，便脆声唱道：“旧书三册，作价银五两！
当期‘待回’！”
唱罢，麻利地开好当票，连同五两一小锭银子，一同从高高的柜台上推了出去。
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